还能理所当然地按照排定假日与其他女仆一同出外逛街购物。之前那段苦日子先不论，最近工作机制随着新女仆的到来逐渐翻新，至今没休到假的只剩吉香一人。

『我真的不需要休假。』

当时吉香的微笑里并没有谎言的味道，不过害她这么苦的却是真琴自己。

真琴位居公爵，而吉香是服侍他的女仆，目前两人的关系只能用这句话带过。

在那飘雪的日子里，真琴将他热切的心意化为言语，向吉香倾诉。不过，两人之间已无法重回昔日那两小无猜的青梅竹马，而自己明知故犯，也许只是种傲慢的表现罢了。

「吉香……」

虽然传唤铃伸手可及，但真琴只是淡淡一笑，决定收手不按。就在这时，一旁的电话铃声大作。

真琴看了看时钟，纳闷地皱眉。最近书房的电话已改成商务专线，与其他房间号码不同，所以能直通这里的都是工作上的电话，但今天却无相关排程。

尽管如此，真琴还是拿起了话筒。

「您好。」

『真琴吗？我是一宫……听得出来吗？』

「一宫……侯爵？当然当然！感谢您多年来的照顾。」

『哪里，我这里才深受贵公司照顾呢。我们在书信往来上好像还满频繁的，不过已经好多年没有像这样子讲电话了呢。』

话筒彼端的一宫哈哈大笑。

知道商务专线的他，是佐仓贸易其中一处合作对象的社长。两公司打从真琴父亲那代已有交情，尽管佐仓贸易大小风波不断，他也不曾变卦。在公事之外，两个家族也有长年的亲交。

七年前，一宫侯爵携家带眷地将整个生活及事业重心都迁往海外。虽然见面机会就此少了许多，但他仍是真琴值得信赖的商业伙伴，也是一位好朋友。

「别来无恙？您那还冷吗？」

『不会，天气好得很。老实说，我刚刚回到日本。』

「这样啊，是为了公事？」

『……可惜不是，我有点重要的事想找你谈谈。』

随着一宫语气急转直下，真琴的表情为之一沉。过去一个月来，一宫突然不再与真琴有任何直接联系，但两公司间的业务依然正常运作、毫无延滞。这反倒使真琴开始担心他是不是在事业外有所变故。

『你还记得旭吗？』

「那当然，我小时候经常与旭兄玩在一块儿，他曾让我骑他的马，我也曾在他盛情相邀之下，现场观赏过马术比赛呢。」

真琴想起过去的日子，不禁微笑。

旭是侯爵的长子，比真琴年长六岁，是个常遭父亲抱怨窝在马厩的时间比在家多的爱马青年。在真琴刚开始懂事时，旭就已经在马背上驰骋了。

想当然耳，几年后他开始在马术比赛上大展长才，抱回无数优胜奖杯。真琴曾想就近看他比赛的英姿，而旭也让真琴如愿在靠近赛道的位置观战。

只浅尝过马术的真琴在那天终于见识到何谓人马一体。人与马竟能如此团结一心，往同一目标迈进，令真琴十分感动。

旭与侯爵一同赴外之后，与真琴之间虽不常往来，但真琴总是乐于透过一宫得知旭在海外的优异表现。

「当年旭兄相赠的马匹照片都还摆在书房里呢。」

『这样啊……马的照片……』

「侯爵……？」

『其实在一个月前，他在比赛上出了点意外。』

「意外？他受伤了吗P」

『是啊……因为我想让他接受日本医师的治疗，所以才回国的。』

「是……这样吗。对他的意外一无所知，我真的非常惭愧。」

『是我不曾向你提过，你也别太内疚了。』

「那么……您是想谈什么呢？」

『说起来有点唐突，不过，能让旭在府上逗留几天吗？那位医生离我老家那儿有点距离，而且还得跑好几趟，所以——』

「侯爵，快别这么见外，晚辈欢迎都来不及了，怎么还敢让您拜托呢？请问两位现在所处的地点是？」

『我们下飞机后直接赶往医院，现在正在附近的店里休息。』

「我立刻派人过去，请您务必与旭兄一同光临寒舍。」

『……感激不尽，这真的帮了我一个大忙。』

一宫说起话来总是语调轻快，但现在却显得疲惫不堪，看来旭的伤势并不轻。

真琴尽力维持平和的语调讲完电话，并按下之前还按不下手的传唤铃。

女仆长随即现身，真琴向她说明原委后，交由她打理一切事宜。

＊＊＊

结果，吉香只逛了三间店、花不到半天时间就回到佐仓家。她从后门进入厨房后，发现山武八千代与见习厨师花见川时矢正忙得团团转。

「八千代阿姨，我回来了。」

八千代见到吉香踏入厨房，错愕地耸起肩膀。

「怎么啦，怎么这么早就回来了？」

「我没什么东西好买嘛。啊，我有带点心回来，晚点大家分一分吧。」

见吉香将糕点