台最内侧像是上座的位置，其它孩子们也搬来圆板凳把排放着汤和面包的流理台团团围住。这里似乎平常是他们用餐的地方。

座位好像是按照辈分配的，琦莉坐的特别座左边是艾弗朗，接着按照年级之分依序往下排，最靠近门口的是最年幼的依莉莎。她旁边坐的是约雅敬，约雅敬的座位与艾弗朗刚好在对角线上，这无关辈分，一定是自然而然形成的。对大家而言，这应该是最合适的座位顺序吧!

所有人人座后都闭上了嘴巴，之前的喧哗仿佛是一场梦，现场顿时变得鸦雀无声。大家像是在等待指示似的感觉有一点紧张。

「今天也不祷告吗?」

「不祷告。」

将烟蒂丢进空罐后立刻回答的艾弗朗，不耐烦地对着有点无法理解现况的少女补充说道：「没关系，反正这里也没有大人。」语毕便拿起汤匙，把手肘撑在流理台上开始喝汤。

他不仅没祷告，甚至连「我要开动了」都不说，他的开动就像是发出信号般，其它孩子们小声欢呼后，分别伸手拿起汤匙开始用餐。互相碰撞的碗盘发出了嘎锵嘎锵的噪音，孩子们用餐时还叽叽喳喳地说个不停——这之间只安静了几秒钟，伙房瞬间就恢复到原先仿佛战场般的喧闹。这般恐怖的用餐景象，令琦莉看得目瞪口呆，连自己的汤都忘了喝。

「妳不吃吗?」

被身旁的艾弗朗（好像牛奶口味的汤不合他胃口，但他也不打算剩下来似的，混着面包勉强吞下肚）斜眼一问，「喔，我要开动了。」琦莉才赶紧拿起汤匙。这里应该只有琦莉一个人说「我要开动了」。

迫于周围的压力，琦莉也舀起汤放进嘴里。她试着在舌上品尝后再吞下去，但只尝到淡淡的面粉味，令人分不清楚是什么味道。和南海洛「巴兹＆苏西咖啡」的招牌料理——由鸡肉、鸡蛋和鹰嘴豆炖煮而成香浓牛奶浓汤相比，这简直像只掺了面粉的水。

琦莉抬起头瞥了一眼，值班的少女和低年级的男孩们仿佛也在窥看她有何反应似的望着她。

「……好好吃。」

虽然一点也不好吃，但琦莉还是客气地笑了笑。她尴尬地垂下视线，无意义地搅动着汤，然后舀起第二口时——

一滴水滴突然滴落在盛着汤的汤匙表面，小小的波纹就这么扩散开来。

「……大姊姊?」

热闹的气氛瞬间为之冻结。

「怎么了……?」

「那么难吃吗?」

「喔，对、对不起……」

琦莉赶紧擦拭脸颊，虽然她想含糊其词地带过，却无法止住扑簌簌掉落的泪水。「对不起，不是这样的……」孩子们困惑的眼神都集中在她身上。即使手上还紧握着汤匙，她仍用双手捂住嘴巴，拚命忍住呜咽。不可以，不可以在这里哭……

「有什么妳不喜欢吃的东西吗?」

坐在流理台前托着腮的艾弗朗，抬起头直盯着琦莉的脸看。

「妳可以吃剩没关系。」

「不是……」

琦莉想要否认但又说不出话，她只是垂下视线摇了摇头。现在被那双和哈维相同颜色的眼睛这么一看，她越发无法克制自己的情绪。

这是个令琦莉感到陌生的世界。早在她出生之前就已存在的这个时代，是属于经历战乱、最后不幸往生者的时代——

「……我想要回去……」

琦莉像个迷路的孩子般怯怯地低喃着，她忍住呜咽开始抽噎了起来。但由于过度用力忍住哭泣，喉咙和肺部感到阵阵疼痛。

不久后，依莉莎也受到影响哭闹了起来，就连低年级的男孩们也露出哭丧的表情，伙房的气氛变成像是在举办某人的丧礼似的。即使如此，所有人还是把汤和面包吃得一干二净。

※

母亲过世时，艾弗朗才刚满十三岁。北西贝里和南西贝里的对战依然持续进行，不过当时的街头战战况较不紧绷，学校和街上的巴士也还能维持正常运作。

关于母亲，并没有特别值得一提的回忆。她的身心状况本来就不太好，时常挂病号，不过自从接到长年在外打仗的父亲阵亡的消息后，情况就更加恶化，几乎整天卧病在床，在她去世前的最后一个月还住进了医院。他只记得自己去医院看过她两次，第一次是去办理住院手续；第二次是母亲住院后过了三周左右，从学校回来的他突然一时兴起，搭上了开往医院的巴士。

背部靠在枕头上的母亲，比起三星期前看到时更显清瘦，编成两条辫子的红铜色头发看起来非常干涩，似乎一碰就会像灰烬一样落下。艾弗朗并没有坐在床边，而是把椅子拉过来坐在距离母亲脚边稍远的地方。他虽然来探视母亲，但却没有特别想聊的话题，只是不发一语地任时间流逝。隔开病床的布帘另一边，前来探望同房病患的小孩，正伶牙俐齿地报告着学校发生的事情。他心想：要是自己也能那样滔滔不绝就好了。但他觉得那样反而不自然，因为他记得在家时也不曾这样和母亲聊天。

就这样无聊地过了二十分钟左右，虽然什么也没有说，但他心想：该回去了。然而这时母亲只问了短短一句