…丢掉……棺木！”

血块和话声从男子的喉中喷涌出来。

这凄惨的光景反而振奋了男人们的意志。肩膀肌肉隆起，棺木在栏杆上大幅倾斜，连带着将魁梧的男子的身体一同拖下了水中，并在河面上溅起水花。

或许是多加了重物的缘故，棺木随即消失，融入水底的灰暗。以尚未平息的涟漪为中心，不知是属于何者的鲜红色水泡不停地冒涌上来。

地面上的万物沐浴在柔和的晚冬阳光中，如今只剩下妇女啜泣的哀哭声，诉说着以死亡为结局的凄惨悲剧的尾声。

忍受着冬雪的重量的新生草叶，借助行人粗重的脚步声抖落掉身上的冰雪，抬起了身子，接下来的季节乃是它们的世界。

脚步声的主人是复数。这是一群鲁钝如、健壮如火星牛（MartiomCow）的壮汉。即使隔着厚实的毛皮外套，他们的衣服下结实隆起的肌肉依旧一望可知。看上去他们的年龄全在二十至三十之间，连看来像是领导人的特别高大的男子也还不满三十岁。他们是村中的青年团团员。

由于他们已经连续攀爬山坡将近九个小时，因此全都呼吸急促，不过，从大家的表情眼神来看，显然这不是在郊游踏青。他们的神色僵硬、心事重重，那种僵硬看起来仿佛随时会因过度激愤而突然流泪，感觉就像他们正用年轻人特有的好勇斗狠拼命压抑着心中不停涌现的黑暗恐惧一样。最后面的两人喘得特别厉害，这和他们背着装满武器的木箱有关，不过真正的原因，是他们正在攀登的山丘。

这是座奇怪的山丘。

不论是从地上或是空中，从哪一边看来都不过只是一座底边直径二公里、高二十米左右的平凡小丘。可一旦踏足斜坡想攀到丘顶，即使脚力再好的人，也得花上数小时才能抵达顶部。

漆黑的废墟耸立在山丘顶端。

它是男子们的目标。不过，这座居高临、阴沉地睨视着四周的建筑物，仿佛沙漠边境地带传说中的海市蜃楼，男子们——不，该说是所有挑战者，在抵达二十米的高度前，全被它恣意玩弄着。

距离始终没有缩短。

尽管双脚确实用力地踏到斜坡上，说明身体的确在上升，但不论眼前的斜坡也好、废墟也好，却全无靠近的迹象。

总结攀登者的经验，据说成年男人每爬升一米必须花三十分钟，到达山丘顶端需要十个小时——即使走的是平地也会让人精疲力竭。况且，它还会针对攀登的动作瞬间增加斜度，这就更加加重了身体的疲劳。

带头的男子——身为领队的海克，不让伙伴发觉地朝西方瞥了一眼。再过二小时，太阳便会沉落于森林的比方——遥远的白银峰的背后。现在的时间约为边境标准时间3A（Afternoon）。

海克十分清楚，若无法赶在一百二十分钟内抵达山丘顶端、达到目的，黑暗降临后会有怎样的命运在等着他们。

可是，即使抵达顶部，也不清楚对方沉睡于废墟何处。纵然怀中暗藏有废墟的简图，但那却是数十年前的旧物，制作者本人业已过世，不知它是否值得信赖。

体力的消耗极为剧烈，同伴全是青年团中精选出的壮汉，不过比起生理的劳累，精神的疲倦更加严重。因为，目的地近在眼前却无论如何努力前进都无法抵达的焦躁，降低了肉体所能承受的极限。这对自下方来袭的敌人，可说是极其有效的防御法。纵使敌人踏足废墟，恐怕也已无探察他们睡处的体力。

仅有一点幸运的是：山丘的魔力在下山时会消失。若是疾奔下山，由山丘顶端到山丘底部仅需不足二分钟。

忽然，海克汗水淋漓的脸上涌现出喜色。

因为“实际”知道了自己和眼前丘顶的距离只剩下不足十米了。他无视肺部索求空气的剧烈喘息，竭力喊出：“到喽！”背后传来“噢”的响应声。

数十分钟后，众人于废墟的中庭内略做休息。每张看来鲁钝粗野的面孔上，满是浓密的疲劳阴影。

独自站着观察四周的海克下令：“差不多要走了，拿出武器。”

全员聚集在两个木箱边。

箱盖打开，里面有十根前端研磨得锋锐无比的白木桩、五支铁锤、二十瓶装有自动耕耘机燃料与破布的速成火焰弹。以及五组附有定时引信的开凿岩石用的高性能炸药。男子们的腰间皆佩有宽刃匕首和山刀。

大家都领取了武器。

“都知道要怎么做了吧，”海克再次叮咛，“也不知道地图的影印本管不管用，不过现在也就只能相信它了。要是大家觉得有危险就吹一次哨子，发现那家伙的巢穴就吹两次。”

男子们睁着通红的双眼点了点头，站起身，开始进行一件重大工作。

突如其来的声音令他们停下了脚步。

“等一下！你们带着这种表情要去干吗！？”

所有的人都吓了一跳，连忙转身，举起武器对准声音的方向。

废墟中硕果仅存的石造建筑——从建筑物上面朝向中庭、犹如洞穴的入口阴影中，一名少女静静地走至午后的阳光下。

她穿着防寒外