个唐突的变化，几乎给观者带来视觉上的物理冲击。

应该存在的东西消失了——这样的事就能使人们陷入精神上的混乱。更何况消失的是理应值得信赖的磐石所构成的大地，这并非轻微的异样感就能解释。

注视「钢之谷」的威容，一股不安突然涌上索峰心头。这股不安恐怕就是在那样的心理背景下所诞生的短暂动摇吧。他像是要消除晕眩般摇了摇头，重新面向瑟莉娜。

「——您还好吗?」

「嗯。」

在两人前进的方向，盘踞着数架巨大的无人操作机械。那是能铲沙、粉碎岩盘、挖掘地面用的超大型重型机械。在数小时前发出轰隆声响运作着，但现在已经停止不动。

在作业用机械群的另一方，有个带有金属质感的巨蛋型充气帐篷，高约六公尺，直径则是高度的两倍，简单形容，就是个完全的半球体。银白色的表层正反射着因为空气调节区而减弱的阳光。

一进入帐篷内，地面不再裸露，取而代之覆盖着为了不使地面在挖掘过程中崩塌的硬化原料，感觉就像是走在金属地面上。

地板的中央有一个圆形的洞，大概足以让一个人通过。洞的内侧施装了保护用的柱状圆筒，上方盖着气密式的盖子。

「——主任。」

两名作业员操作观测机器的感应器深入洞穴内部，注意到索峰的到来而抬起头。两个人都很年轻，但稍为比瑟莉娜年长一些。当然，两人也都有「THETHIRD」的外表特徵。在这次的调查活动中，被派遣来的「THETHIRD」包含调查主任索峰、助手瑟莉娜共有四名，其他都是无人操作的机械。

「现在即将开启气闸。」

「动力呢?」

「根据目前为止的调查结果，动力炉已经完全停止作用，所以会用我们自行准备的外部电源连结。」

「有因为通电而导致什么防卫系统开始运作的可能性吗?」

「没有。已经调查过气闸周遭的能源回路，仅会针对开关气闸的部分供电。」

「很好，开始吧。」

索峰阻止了准备起身动作的瑟莉娜，取而代之，洞穴的周围由数具全副武装的自动步兵——军用机器人兵器包围。

虽然似乎小题大作了点，但就这样吧——索峰如此心想。如果等到真的发生什么再行动就太迟了。身为调查主任，必须确保全体人员的安全，慎重行事绝对没有什么不好。

（再说，「这里」可是……）

此时瑟莉娜出声：

「——打开了。」

当全体人员露出紧张神情的一瞬间，只有索峰一人想起刚才在帐棚外所感受到的莫名不安。

在「大战」自然终结后，掌握着星球实质统治权的「THETHIRD」，将调查队派遣到世界各地。他们进行的调查并非遭受破坏的自然环境，或是种族优势锐减的人类实态，而是别有目的。

也就是将「大战」的痕迹「抹灭」。

在战前的旧世界中，人类追求物质与科学文明的极致发展，而那些知识财产，却几乎都被以破坏这唯一的目的投注于「大战」当中。虽然就结果而论，人类定向自取灭亡一途，但问题在战后却仍然未止息。

当然，人类本身并没有再次引起战争的力量。但对于已经可以独立思考，甚至发展出自身情感的人工知能所控制的无人兵器，以及自身并没有明确思考能力的细菌、病毒等生化武器来说，战争结束是个没有意义的词汇。

「THETHIRD」动员他们所持有的一切力量，消灭一部分残存的战火。他们害怕旧世界的技术流出，所以就算是完全毁坏的兵器残骸也要彻底回收、销毁——反覆执行着这样的工作。

之后他们制定了以抑制人类技术发展为目的的法条，被称为「技术禁止令」。这一切的一切，都是对于人类这种知性生命体的自我控制能力严重怀疑下的产物，即使这么说也绝不夸张。

索峰等人所造访的地方，是在「大战」中所建造，末遭到破坏而残存下来的一问地下防空洞。虽说是「残存下来」，但战后已经过了数世纪，应该完全丧失机能了。

不，根本不用调查，机能停止作用应该是事实。因为根据从旧世界继承的资料来看，「THETHIRD」不仅知道那防空洞的正确位置，甚至也几乎完全掌握内部收纳的兵器系统概要；而防空洞的构造，包含动力系统等也都很清楚。不用说数世纪了，这样的设施光是要撑过十几年都很勉强。

在如此清楚了解的情况下，他们一次都没有进行过调查的理由则是——

「这样的防空洞，竟然能在无人使用的情况下留存至今啊……」

跟在索峰身后进去的瑟莉娜，语气中透露出兴奋之情。将气闸从外部打开后，索峰首先确认内部空气有无混杂有毒瓦斯或细菌，接着便跟瑟莉娜两人携带着情报收集用的小型光电子扫描装置进入内部。剩下的两名人员则在防空洞外继续进行系统解析。

气闸过于狭窄，使护卫的自动步兵无法随行。虽然理论上应该还有其他的出入口，