急着说话，甚至没发现嘴边掉出虾肉碎屑。

“对……对喔，明明在北边不远的战区里头，就有个等级超高的大人物欠了我们天大的人情啊。”

一听他这么说，拓武嘴角微微抽动：

“喂……喂喂，小春，你该不会……”

“已经别无他法了。‘日珥’军团长，红之王‘ScarletRain’。她的等级高达9级，相信绝对已经精通心念系统……”

就连放低声音说这些话的当下，春雪脑中照样鲜明地浮现出那名列纯色七王之一的鲜红虚拟角色身影。

红之王一向以比本体大上许多倍的巨大强化外装具备的重火力，将敌人轰得片甲不留。如果说那样的火力其实还没用上心念系统，那就表示她真正的实力不知道还要高出多少，但眼前春雪还是先把这太过骇人的想像放到一旁，继续说下去：

“不只是这样，为了完成ScarletRain……仁子的委托，我们当初搞得多惨，阿拓你应该也还记得吧？”

“这……记得是记得啦。”

仁子——上月由仁子，突然亲自闯进春雪家里，还只是三个月前的事。

她的目的是请春雪等人帮忙讨伐出自她军团的疯狂超频连线者“ChromeDisaster”。之所以这么做，是考虑到ChromeDisaster可以在立体空间中自由移动，只有具备翅膀的SilverCrow可以逮住他。

春雪当时跟拓武与黑雪公主一起参加任务，但却意外跟任务中来犯的黄色军团展开一场死战。死战并非比喻，当时拓武就跟敌方一名大型虚拟角色同归于尽。

“不过小春，我们帮忙讨伐的代价，就是日珥现在跟黑暗星云维持休战状态，不是吗？站在红之王的立场，她难道不会觉得这样已经还了人情吗？”

但当事人拓武却以怀疑的口气这么说，让春雪鼓起脸颊反驳：

“哪、哪有这样的，那简直就像用牛肉烩饭报答咖哩饭的恩情一样好不好！”

“呃，你这比喻我听不太懂……”

“不、不管怎么说，现实世界里联络得上的高等级超频连线者，只剩她一个了。想跟能美打，至少要能够挡住他的心念攻击。那么……我们也只能赌赌看仁子会不会大发慈悲……”

春雪越说越小声的语尾，跟拓武深呼吸的声音重合在一起。

这位身材修长的好友以浏海遮住脸，沉默好一会儿。他轻轻握了握放在桌上的右手，春雪看出他正在回想跟能美征二的激战。

随后他抬起的脸上，已经有着与先前迥然不同的坚定眼神，说话的声音也坚毅地回荡在昏暗的客厅里：

“嗯，小春你说得不错。跟DuskTaker那一战，我打到一半左右，都还能跟他有来有往，但等他开始动用心念……说来惭愧，我根本毫无招架之力，让我觉得力量差距实在是压倒性地大。既然想打倒他抢回小千，现在可没时间让我在这边退缩了。”

“阿拓……”

“而且啊，小春。”

拓武说到这里先停顿一下，视线隔着眼镜笔直与春雪交会。

“你的‘光之剑’也跟DuskTaker的‘紫色波动’差不多……不，是比他更厉害。为了练出那一招，小春你一定非常努力，这我看得出来。你……以前在跟我打的时候有说过，说你在现实世界里赢不了我，我在虚拟世界里赢不了你，所以我们是平等的。”

“啊……不，那是……”

那是对战打得起劲所以说出口的话。春雪想这么辩解，但拓武伸手制止，继续说下去：

“可是……可是呢，我不觉得那样是真正的‘平等’。不管在现实世界还是虚拟世界，都要互相竞争，互相肯定，我们才能真正平等。”

说到这里，这位儿时玩伴忽然露出了怀念过往似的神情：

“……我读小学的时候，每次去买新出的游戏，都会立刻跑去看攻略网站。不只是动作游戏，连RPG都会开着资料视窗来玩，还以为这样就是在冒险。所以遇到‘BRAINBURST’这个别说攻略法，就连说明书都几乎完全不存在的游戏，我真的不安到了极点。现在回想起来，会去依赖后门程式这样的东西，可能也是因为觉得不安——不过现在我总算懂了，安排好的剧情发展在这个游戏里根本不存在，一切都得靠自己去面对、去开创。如果说‘心念系统’是种可以超越程式框架的力量……那么我就要学会它，这样一来才有资格继续并肩站在你……站在SilverCrow身旁。”

拓武闭上嘴之后好一阵子，春雪都还默默咀嚼着他的话。

这半年来拓武动辄流露出自嘲的言行，一直放不下当初输给害怕失去“BRAINBURST”的恐惧，不惜在千百合的神经连结装置里施放病毒来猎杀黑雪公主的行为，钻牛角尖地认定那是种永远得不到原谅的罪，在许多场合采取自我牺牲的行动。

而这样的他尽管遭千百合背离——哪怕还不清楚她真正的动机——虽然如此震撼，却仍然试图再次面对自己的脆弱。