候。昨晚还来不及询问你的住处，你便已先行离去，害我不知道感谢信要寄往哪里，正在伤脑筋呢。”

九十九的嘴角浮现出毫不客气的笑意。

3

“呵呵呵——”

云斋津津有味地听着这两个人的对谈，眼中露着光辉，伸手摩挲着自己的下巴。

“九十九，这位就是你昨晚遇见的那个男人对吧。”

“嗯。”

九十九小声地回答道。

“年轻人，你要不要进来？”

云斋开口问道。

“在那之前，九十九先生，你可否先放开市川？”

男子对着九十九微笑。

九十九手一松开，市川便连滚带爬地绕到这名男子的身后。他捡起了鞋子穿上。另外两名男子，也跟着市川做同样的动作。

“我因为害怕，所以跟他们说我不想来。但是市川却说，只要稍加威吓，你们便会乖乖听话。所以就让他们三个一起来了，最后果然还是行不通。”

市川看起来比男子年长十岁，但他却毫不客气地直呼市川的名讳。

真是个难以捉摸的人。

“你进来吧。我们也有些话想问你。”

“那我就打扰了。”

男子脱下鞋子走了进来。

“九十九，你也来吧。”

在云斋的呼唤下，九十九庞大的身躯缓缓地转过身来，站在围炉前。

他站着不动，与这名男子正面相望。

门外的那群男人，忿忿不平地站在原地，紧盯着这三个人。

“你们两个都是吧。”云斋说道。

九十九和这名男子依然相互望着对方，坐了下来。

他们围着围炉，云斋和男子相对而坐。九十九就坐在他们中间，仿佛是看守着左右这两个人一般。九十九的左边坐着云斋，右边坐着那名男子。

九十九的正对面，也就是围炉的另一边，有一扇窗。杂树林的树梢因风而摇曳，绿叶在阳光底下闪耀着光芒。树林的另一面，是盛夏的晴空。

“我叫龙王院弘。”

男子说。

丝毫不带一点邪气。

刚才他的同伴对着这间屋子的地板吐口水，以及没脱鞋就踩进来的事，他似乎完全没放在心上。

“我是真壁云斋。我旁边这位大汉……”

“是九十九三藏先生对吧。”

龙王院弘说道。

“看来，我还挺有名气的。”

“从今以后，我再也不相信传闻了。”

“传闻？”

“是啊。九十九先生比传闻中要厉害多了。好在我昨晚有先跟你打过招呼。否则我就自己先来这里了。”

“你才不简单呢。你那一脚，令我现在还直发抖呢。”

九十九尽管嘴巴上这么说，但却紧紧地凝聚周身所储存的气。

这是九十九向对手的试探。

“就是这样。正是因为年轻，你才会有这种举动。”

龙王院弘以四两拨千斤的方式，轻松化解了九十九的试探。听他说话的口气，似乎比九十九年长。

九十九重新打量眼前的龙王院弘。

以他的容貌猜测其年纪，确实是和九十九相去不远，不到二十岁的年纪。但九十九同时也发现，从他样貌所散发出的气息中，感觉不出丝毫稚气。

不可以被他的外表所蒙蔽。

九十九在心里这么想。

如果昨晚这名男子在黑暗中所留下的印象，才是他本来面目的话……

眼前这名面带微笑的男子，他的容貌瞬时在九十九心里产生急遽的转变。他脸上的笑意消失，化为一张分辨不出年纪的脸，就像戴上能剧的面具。随着观看者角度的不同，就算他的脸上突然出现空洞般的垂垂老态，也不足为奇。

这种印象和外表的不协调感，仿佛正释放着一股神秘的波动。刹那间，重力感消失，感受到一种远近整个颠倒的错觉。

龙王院弘给人的感觉，就像是一个妖怪，若无其事地出现在光天化日之下。

就在此时，云斋开口替九十九说出他心里的想法。

“你叫做龙王院弘是吧。你应该不是外表这个年纪吧？”

“你果然是明眼人。靠着这张娃娃脸，我可是很受女性的欢迎呢。”

“你几岁了？”

“您看我像几岁？”

龙王院弘说完这番话，伸手搔着头。

“拜托，我可不是来这闲聊年纪的。我要是和你们聊得太起劲，回去之后，上头的人会骂我工作不认真。有人在一旁监督着我呢。”

他看了门外那三人一眼。

那三人的眼神相当凶恶。

“看你的气质，和那些肮脏的家伙不太一样。”

“我是他们聘请来的。从总部远道来到这里。”

“你是从川崎来的吧？”

“没错。”

“原来如此。我们也差不多该迈入正题了。”

“看来，总算可以谈工作的事了。”