为过于沉默寡言，还让人以为她不会讲话。莎雅对着恰克慕露出微笑，小声地说：“帕尔莎大姐外表虽然看起来可怕，实际上却是个善良的人——她一定会保护我们的。”

“谢谢你们的夸奖。真是这样的话就好了。”

4经验尚浅的「猎人」

每当命令传达：“明日开始进入‘皇帝之影’”的时候，孟就会感觉到让人愉快的紧张感流窜全身上下。孟这个名字代表“一”，说明他是“猎人”的领袖。但是，他身为“猎人”一事，以及他名字的涵义，只有皇帝与圣导师与去年往生的父亲和他手下的“猎人”们知道而已。

“猎人”就是两百年前跟随圣祖托尔克尔击退水妖的八名武士子孙，但不是那些武士所有的血脉都会当上“猎人”。通常只有家中最小的儿子会继承“猎人”的技艺，服从皇帝的命令。么子成为父亲之后，再把技艺传给自己的么子——这种传统，已经持续超过两百年了。

而且，“猎人”一定会伪装成近卫士度过一生。近卫士有两种工作：一种是称为“皇帝之盾”的普通护卫；另一种则是称为“皇帝之影”必须避人耳目的工作。称为“皇帝之影”，是为了不让外人知道“猎人”的存在，这也是在两百年前由圣导师构思出来的。

担任“猎人”的职务，必须长时间秘密工作。虽然一般的官吏或武士要是长时间没有工作，就会遭到怀疑到底是在做什么，不过暗中保护皇帝的“皇帝之影”，却不会遭人怀疑——

因为，“进入‘皇帝之影’”的意思，对孟等人来说，就表示要开始身为“猎人”的工作了。

从孟懂事开始，父亲就不断传授给他“猎人”的技艺：一击杀人的技术、寻人的技术、乔装成他人的技术……空手的武术自是不在话下，另外则有如光芒闪耀地挥舞长剑的独特剑法或吹箭等，全都毫不保留地传授给他。

父亲几乎都是在深夜偷偷教导他“猎人”的技艺。孟也曾经对艰辛的修行感到疲惫至极，心想为何只有自己得如此吃苦受罪，因此怨恨着父亲。即使被迫半夜奔驰于险峻的深山，早晨也必须跟其他兄弟同时起床；就算母亲责备他太晚起床，也不能说出真正的原因。

但是，在十五岁成人仪式之后，他却受到就算是贵族也经常无法晋见的皇帝召见。隔着帘子，皇帝直接告诉他：“你的诞生，是为了成为一个‘猎人’，你没有除此之外的生存方式。为什么？虽然不为外人所知，实际上‘猎人’才是一路支撑这个国家壮大兴盛的幕后英雄。”

听到这些话的时候，孟全身上下都在颤抖。

孟在十八岁的时候，接到皇帝的命令，暗杀当时的左大臣。他潜入左大臣的卧室，用中指的关节在大臣头上的一点重击，杀死了大臣。这么一来，一小点的淤血藏在头发中看不见，左大臣看起来是在睡梦中忽然病死的。自己的手掌上头，承受着断气老人的头部重量时，孟终于对自己成为“猎人”一事，有了切身的感受——他想，掌握权势让人畏惧的左大臣，对他来说也不过只是个普通的猎物罢了。孟低头看着气绝身亡的左大臣，露出无声的笑容。

不过，就算是经验丰富的他，在接到皇帝要制造意外暗杀二皇子的命令时，也吃了一惊。虽然他绝对没有手下留情，可是皇子竟然两次都能逃过暗杀，有生以来的首度失败，让他尝到气得七窍生烟的滋味。

然而得知失败的消息时，圣导师却向他揭露令人错愕的真正原因。

“你不必为失败感到丢脸。老实说，我就是预料到暗杀会失败，所以才拟定这次的计划——我要让皇子生命受到威胁，好得知寄生于皇子身上的东西其真面目。孟，你听好：皇子身上寄生的东西，应该跟当年圣祖托尔克尔陛下打退的水妖一样。所以，你也跟你的祖先有着相同的使命……这是多么荣耀的事呀！

你听你父亲说过吧？一百年前，水妖也曾经现身于这块上地上。但是‘猎人’正要开始调查的时候，也许是受不了水妖的妖气，遭到寄生的孩子就身体断成两半死了。在那之后的一百年间，都没有再听到水妖的消息。

但是，今年距离当时正是第一百年，这次出现的征兆居然显示：恰克慕皇子遭到水妖寄生——也许这是水妖的报复。果真如此，这一次就非得彻底消灭现身的水妖才行。

幸好，恰克慕皇子不愧是流着皇帝血脉的殿下。跟一百年前的小孩不一样，好像尚未完全受到水妖的妖气控制。在皇子遭到水妖杀害之前，还有在人们发现此事之前，一定要暗中把他抓回来。带着皇子逃跑的保镖杀了无妨，但是不可伤及皇子，要把他带回这里，懂吗？“

“是。”

“水妖似乎控制了皇子。你要注意这一点再追捕，也要告诉你部下这件事情。”

孟了解到，对自己来说，这是一辈子只有一次的重要任务——自己一定是为了这次的任务才诞生到这个世界的。

孟率领着接受过与身为“猎人”的自己同样锻炼的七名部下，其中的两个人，已经出动暗杀知道皇子秘密的咒术师特罗凯。他要剩下的五人其中之二担任联络工作，自己跟其他三人，出去搜寻皇