「不，呃、我们不是出来旅行的……」

「那是来卖身的？您旁边那位弟弟可能比较卖得出去喔。」

啊哈哈——一旁的女佣们毫无顾忌地放声大笑，激得桐绪板起了一张脸。

「才不是！我们是专程来惩治在前面新宿追分胡作非为的刀鬼坊的！」

「这…………？」

不光是女佣们，连拉着马匹的苦力跟寻欢客都不约而同地垂下眼来。

「这、那个，我是在公布栏上看到的。一个叫做刀鬼坊的坏蛋，专门在前面那一带抢夺武士刀剑……」

桐绪讲得坏多，人们越是尴尬撇开目光，甚至有人逃进屋里去了。

「喂喂，桐绪，你好像说了什么不该说的话耶。」

「怎么会这样？我只是把公告如实说出来而已啊。」

桐绪在日暮时分的大街上茫然不知所措，就在这当头，一开始拉着桐绪手向她搭话的那名女佣，一脸尴尬地对他们招了招手，说道：「过来一下。」将这两人招进一间客栈里。

「姑娘，你这样不行啦。日落之后，就不能说出刀鬼坊这三个字了。」

「为什么？」

「你吓到大家了。那家伙啊，根本不是人，而是怪物啊。」

「怪物！？」

嘘——！女子竖起食指，压低音量。从玄关的格子向外看去，大街上已经没有半个人影了。

「以前也有好几个习武之人经过我们这儿，说是要去打败刀鬼坊，结果每个人回来时都惨兮兮的。」

「惨兮兮？怎么说？」

「每个人嘴里都念念有词，一直说着『怪物、怪物』……我不会害你们的，你们还是回去吧。」

桐绪和化丸面面相觑。

「欸，桐绪。大家会说刀鬼坊是怪物，是因为他穿着虎皮兜裆裤吗？」

「大概吧？不过我看他的肖像画还满像南瓜的啊。」

「你们这两个孩子！居然说出这么大胆的话！」

女子夸张地抱住双臂、面露恐慌。内唐新宿的人似乎都相当害怕刀鬼坊，连提到他的名字都是种禁忌。

（原来如此，难怪啊。）

桐绪终于知道，为什么幕府奉行所都派出了精锐郊队却不追捕他，也了解为何要开出三百两银子将各方豪杰聚集到闹区。

桐绪想都没想过，原来这是幕府的计谋。

「人家说他是怪物耶。桐绪，你不怕吗？」

「有什么好怕的，这不正是大展身手的好机会吗！怪物？很好，我这就去斩妖除魔！」

管他是什么妖魔鬼怪，尽管放马过来吧！没有这点程度，桐绪该如何展示出她身为天狐主人的器量呢？

这名既亲切又胆小的女佣名为阿甲。桐绪和化丸在她的招待下吃了晚餐，接着便走向宿场外围的追分。

所谓的追分，就是指双岔路或是三岔路的分界点。新宿追分正是条连接甲信街道和青梅街道的大马路。

「本大爷要化成猫形啰。」

「嗯，这样行动起来也比较方便。」

化丸在空中翻滚了一圈，从人形化成了猫形。桐绪在夏草丛生的路旁找到一颗不错的石头，于是便抱着化丸坐在上面，等待刀鬼坊现身。

这里蚊子很多，让桐绪有点难熬；等着等着，就在桐绪等到快睡着时——

「嗯？什么声音……」

她的耳边，传来了一阵忽高忽低的微弱横笛声。

※※※

这阵笛声在江都近郊听来相当格格不入。

桐绪将头发拨到耳后，竖起耳朵倾听随风传来的断断续续笛音。

「干嘛？怎么了喵，桐绪？」

「好像有人在某个地方吹横笛耶。」

桐绪将化丸放下来跑到马路上，发现笛音是从双岔路的右边——也就是青梅街道传来的。桐绪反射性地朝笛音接近，怎料笛音倏地戛然而止。

这时——

「……女人？」

有名头披小袿（注11：平安时代的贵族女性准正装外挂。）的女子出现在青梅街道上。天色昏暗，桐绪看得并不十分清楚，但这身打扮以旅人来说也未免太过雅致，况且她也没有随伺在旁的随从。

桐绪抬头仰望月空，希望天色能够再亮一些。弦月低低挂在东边天空上，似乎才刚从地平线升起，难怪会这么漆黑。

（听说刀鬼坊是名身长六尺以上的巨汉……）

而眼前这个人则是一名苗条高瘦的女子。

桐绪小心翼翼地接近那名女子。背脊发寒，桐绪真希望这阵颤抖是出于斗志高昂所致。

在距离那名女子约莫二间（约三点五公尺）时——

「武家小姐，且慢。」

女子忽然朝桐绪一喊，使桐绪下意识地做好拔刀架势。

「如果阁下想通过这追分，就和我较量一下吧。」

「咦？」

「如果阁下嬴了，我就让路；反之，若在下胜了，请将你腰间的东西交出来。」

「腰间的……难不成你是刀鬼坊