现饭桶旁边坐着一个人。

那人不知道什么时候出现的，身上披着细竖条纹的长外褂，梳着雅致的本多髻。面朝着门，看不见他的脸。

是东屋的少爷与吉吗？可是光从外褂的下摆看，衣服也应该很贵，东屋这种小店的少爷是穿不起的。

「请问，您是哪位？」松之助礼貌地问道。

没有回答。自己并不认识穿着这么华丽的人。松之助疑惑着，忽然抬起头。

松之助赶紧睁大眼睛，但怎么也看不到那人的脸。

衣着讲究的少年好像对旁边的饭丝毫不感兴趣，连饭桶盖都没打开。不久，他站了起来，背对着松之助走出了房间。

看到自己那么想要的东西被如此轻视，松之助不由得生起气来。既然人家不要，那么吃了也没有关系。松之助忍不住盛了一碗。

忽然，房间里响起了凄厉的尖叫：「啊——啊！啊！」好像碰到了火筷子。松之助连忙放下饭碗。尖叫还是没有停止。只是偷盛了一碗饭，松之助却感觉犯了大罪。

「不好意思，我不吃了，我再也不说想吃饱饭这样的话了。请不要再叫了！」

松之助拼命地祈求，但是尖叫没有停止。松之助想高喊停下，却发不出声。正在这时，他眼前出现了一堵陈旧的土墙。

「啊，是一场梦啊。」

从薄薄的被窝中坐起来，还是那个三叠的小房间。隔壁的佐平可能去了茅厕，没在房里。快到清晨六点了，纸门微微泛着白光。当然没有米饭。额头上汗津津的。让他吃惊的是，虽然醒了，还不时听到外面有个女人在尖叫。

「原来是这个声音让我做了噩梦。」

虽然疲惫，但也不能放任不管。松之助赶紧穿好衣服，在一片昏暗中，朝声音传来的方向跑去。

在东屋深处厨房旁边的内院里，有一口井。

松之助出现在内院后门时，看到起早来拎水的女仆跌坐在井边，不停尖叫着。

「阿金，怎么了？」

松之助走到阿金身边。

阿金用粗糙的手指着井。什么也看不见，松之助歪着头走了过去，然后，也大叫一声：「啊……」

「发生了什么事？怎么这么吵啊？」

回头看去，佐平在厨房里。

「有人又杀了一只猫。这已经是第二只了。」

松之助再也笑不出来了。佐平听了他的话，皱着眉走过来。割得惨不忍睹的猫的尸体被一根树枝挑着，竖在水桶中，、身体的一部分用布巾拴着，从水桶边耷拉下来。

「真是太惨了！」佐平从吃惊转为愤怒。忽然，他的脸僵住了，回头看着松之助，结结巴巴地问：「这块有松叶花纹的布手巾……不是你的吗？」他指着那块从桶里拖出来的血迹斑斑的布。

「哦？」松之助定睛一看，的确是很熟悉的花纹。这让松之助感觉被凌迟的不是猫，而是自己。

松叶花纹，虽然不罕见，但是……但是自己肯定会被怀疑。可以料到接下来会发生什么事。看到这条血迹斑斑的布手巾，老板娘阿染不会沉默不语。松之助感到阿金和佐平的目光已经像锥子一样扎到了自己身上，他呆呆地僵立在井边。

「这到底是怎么回事？为什么你的东西会出现在被杀的猫身上？」

在开门做生意之前，老板夫妇和伙计们都集中在店里。地板上放着用破伞纸包着的猫的尸体和血迹斑斑的布手巾。

阿染眼神冷冷的。松之助只能老老实实地说，自己什么都不知道。

「是你杀了猫，对不对？肯定是的。」阿染已经认定松之助就是凶手，说话很不客气，「你心中不平，就把气撒在猫狗身上。想要吃饱饭，想要出人头地，你就是这样想的，对吧？真是卑鄙！」

松之助没有证据表明自己是无辜的。这件事发生在夜间，同屋还睡着佐平，可因为布手巾，现在佐平也怀疑地看着松之助。

「佐平，去把捕快叫来。杀阿玉的凶手必须受到惩罚。」老板娘怒气冲冲地命令道。

就在这时，一个意想不到的人出来阻止。

「母亲，这样草率断定，松之助也太可怜了。」

从里屋出来的，是穿着有麻叶和小鹿花纹的长袖和服的小姐阿伦。

阿伦长得很像母亲阿染，但只有十六岁，眉间还没有皱纹，看起来挺可爱。在红色和服的映衬下，她如同一朵盛开的花。

「是吧，松之助？」

猛然间看到小姐微笑的目光，松之助不由得有点慌乱。只有阿伦相信自己。虽然很感激，但是令人难以置信。

「为什么要帮这个小学徒？」听了女儿的话，心情更加恶劣的老板娘质问道。

阿伦坐到母亲身边，讲出一番大家意想不到的话。

「这次猫被杀的事，我完全不知道。当时我正睡觉。」她轻松地说道，「但是我想，杀两只猫的应该是同一个人，下手的方法很相似，对猫的残忍一样让人受不了。」

听她这么一说，店里的人都点点头。

看到大家没有异议，阿伦接着说：「阿玉被杀那