我们正进入射击场的外围道路。远处林立的像是白色旗杆的物体正慢慢向我们靠近，周遭是笼罩在云层底下的广大平原。

这里除了像这样的射击场，还有三处竞技场—测验场所好像拥有一群规模庞大的设施。

「真是的，骑士团是在崇高理想下设立的组织，但围绕在它四周的那些家伙，不见得每个都那么崇高。不过，若不接受那些假借骑士团威名的俗人援助又无法顺利营运，这也是世俗无奈的一面。」欧崇朝外头的景致努了努下巴。「举个例子吧，你看那大规模的测验会场。在米尔索提亚全土，同样规模的地方一共有六处。虽然地方有地方的考量，认为这样可让工商业更为活络，但这么大的规模，光靠骑士团是无法营运的。」

「……」

「艾米尔。你说这次十二名选考审查委员当中，有九名不是骑士团的骑士，而是一般的上级贵族是吧？」

「没错。」

我点头。

「嗯……」

欧崇盘起双臂，沉声低吟。

这时候。

嗡——

头顶传来引擎的嗡嗡声，掩盖了欧崇的低吟声。

马车周遭陡然昏天暗地。

嗡嗡——

是提高推进力、向上攀升的MC机关声。不过，远比守护骑士的机关声响来得缓慢沉重。有一种重物越过头顶的感觉。

「是诺耶·姆吉克。」

欧崇抬头望向窗外，如此说道。

「——！」

我也从窗户探出头，抬头仰望。

蓝灰色的长形船身，斜斜地横越马车上方，缓缓地升向空中，连空气也为之震动。

这时船体的下腹开启，练习舰一面上升，一面露出守护骑士的甲板（我后来才知道，中型巡航舰等级以下的飞空舰，守护骑士的飞行甲板是往下开启。不论是起飞还是降落，都是在船体下侧使用悬挂式吊钩）。

我朝船身望去，发现有一架黑色的守护骑士从飞空舰的腹部以悬挂的方式登场，不久后从悬挂吊钩上脱离，落向空中。虽然是黑色，但造型不像征税军的休耶达冈那么难看。

那架机体……

黑色的守护骑士在空中啪的一声张开稳定翼，就像要避开母舰的船身般，猛然翻身以锐利的角度往上攀升。它拥有尖锐的轮廓，至于机体的细部，我就无暇看个仔细了。

咻——

那黑色的锐利轮廓冲进头顶上方的云层中，消失无踪。只有从云端上传来轰的引擎加速声。

好厉害……

我抬头仰望，看得目瞪口呆。

好厉害的操纵技术—虽然稳定翼是在低速下开起，但它旋转飞行的技术一流。

我感觉到手臂鸡皮疙瘩直冒。

那是何方神圣？

2

射击场的管理大楼，是一座位于平地中央的钢制四楼建筑。

走上受测生简报室所在的顶楼后，整个射击场透过玻璃窗尽收眼底。除过草的茶色大地上画有四个巨大的白色同心圆。

那就是定点着陆的目标是吗？

白色同心圆左手边的地面有条向前延伸的跑道，长约半库德，在地上看起来非常长。跑道一路向左手边的视野深处延伸，两侧林立的电光式旗杆有二十根之多，犹如白色的寺院高塔般高耸。

——？

令人惊讶的是，跑道两侧还设有巨大的观众席看台。位于迪奥迪特城后方、这两年来一直供我练习的射击场，当然没有这种设施。

我是要冲过那里吗？

不过，跑道的宽度和长度，应该和我森林里的射击场没什么两样才对。

我担心的是笼罩头顶的厚厚云层。

还是先就座吧。

走进受测生的简报室后，我发现里头安静无声。排列整齐的皮椅全部空着，前方的黑板已准备好要做气象简报。

这里没有指定座位，采自由入座。我想看清楚气象图，所以坐到最前排的位子，为了有效利用开始前的这段时间，我拉出折叠桌，摊开那本参考书。

《通往骑士团之路》——过去这两年间，我不知反覆翻阅几遍了。

那天早上，我翻开〈剑斗精神〉那一项。

昨晚在晚宴中，有人要求和我决斗，也有人骂我没使出全力，所以我想了解「战斗」的含意。

打倒他人，当中有何特殊的含意？

我暗自思量。

耳边传来艾戚安努伯爵家公子直嚷着「决斗吧」的声音，以及那名银白女骑士说「下次你要是再不使出全力，我会宰了你」的声音。但我微微感觉到——不论受过何种锻链和模拟战，他们都没有斩杀活人的经验。

虽然已过了两年，但那名长得像大蟾蜍的怪物临终时发出的哀号再度浮现在我脑中。实战时，艾尔康男爵的讨饶叫喊声仍挥之不去。

我翻开书页。

已看过无数遍的文章映入眼中。

如今，护树骑士团的战斗是镇压纷争。而在剑斗方面，理论上对先攻者较为有利。但我们在战斗中，得先说