前次作战的伤亡总人数高达四个军团计数十万人的足足六成，运输能力追赶不及，西方方面军联合司令部基地长期充当停尸间，至今仍飘散着淡淡尸臭。

「──第八六独立机动打击群〈Strike package〉。」

在季节明明已是春天，却莫名刺骨的冷空气中，第一七七机甲师团师团长，兼旧圣玛格诺利亚共和国救援派遣军司令官理查．亚纳少将讲出了这个名称。

「运用『女武神』，参与『军团』重点镇压作战的独立机动部队。以八六他们编组而成，是实质上的外籍兵团……现在迎来他们的女王，终于要开始行动了是吧。」

他的视线从自己所说的「女王」──来自旧共和国的客座军官住宿的客房撇开，隔着替代咖啡的热气与香气，转而看向谈话对象。

「你认为会顺利吗？」

「至少战力方面无须担心。」

西方方面军参谋长维兰．埃伦弗里德准将回答，表情一如往常地老神在在。帝国贵种特有的端正苍白面貌，散发出锐利冰寒的冷笑气息。

「收留的八六大半是他们所谓的『代号者』──也就是在一年存活率低于百分之○．一的第八十六区战场中，活了长达数年的老兵。即使比起接受过正规训练的我等联邦军士兵，要称之精锐也不为过。就纯粹的战力评价观点而论，没有不善用的道理。」

虽说是替代咖啡，但给他们两位将官的是由副官亲手细心冲泡，倒在白瓷咖啡杯里，优雅得很。可能还添加了某些香料，咖啡散发出微微花香。维兰参谋长慢慢享受咖啡，再次开口：

「多亏于此，『女武神』那边也有了有效活用的头绪。光就机动性能而论，『女武神』足可与『军团』速度最快的近距猎兵型匹敌。多亏有八六在，运用起来不再需要消耗宝贵的驾驶员，实在值得感谢。」

「我在说他们八六的状态，维兰。」

理查少将把咖啡杯放在小碟子上说道。薄如纸张的白瓷杯具，演奏出特有的清澈高亢音色。

「不知何谓和平，没有祖国，连一个该守护的事物都没有，就站在战场的生死线之上……他们不过是与我们联邦军人待在同一地点，双方就会产生摩擦，你认为他们真能成为我们联邦的利剑，今后相安无事吗？」

无心插柳的状况下，最初收留的五名少年兵成了试金石。

他们得到了安稳度日的机会，却舍弃了那个选择──无法做出那种选择。他们不顾生死地奋勇作战，以及只为自身尊严而战的态度，就连友军都望而生畏。这些「共和国催生出的怪物」立下无人能比的战功，最后却变得无法与联邦军正规部队共同作战。

虽然如今他已经知道，把在战场长大的他们一股脑地扔进和平之中，只会让他们感到困惑，最后窒息而亡。

「好猎犬往往脾气火爆，就看饲主如何发挥本领去训练，让这种火爆转向猎物了，学长。」

维兰这种贵族气质十足，不把人当人看的譬喻方式，听得理查少将睁大眼睛。就连少将也忍不住用白眼瞪他，但维兰参谋长只是优雅地耸了耸肩。

「──的确，不让他们习惯和平的话，等这场战争结束后，双方都会有麻烦。我们也不想在战后负担大量的犯罪高危险群。」

理查少将扬起一边眉毛。

「真是意外，维兰。我以为照你的个性，会说『解决方案就是一人一颗子弹』。」

「外加焚化尸体的燃料费与负责处理者的精神护理，还有掩饰失踪的事务作业，再加上所有相关人员的封口费。就算做了这些，该露馅时恐怕照样露馅……就像共和国的下场一样。」

前次电磁加速炮〈闪蝶〉型讨伐作战结束后，联邦确认到除了联合王国、盟约同盟和共和国之外，还有几个国家及地区有人生存。

这些国家与地区，如今全都知道共和国做过的残忍行径。

八六──有色种在共和国虽是少数民族，但对其他国家来说却是具有相同色彩的同胞。现在其他国家都清楚知道这些同胞遭受过的，是足以称为有史以来最恶劣的狠毒迫害。

他们将会遗臭万年──当然，前提是人类能存活下去的话。

「比起那种下场，倒不如让他们接受训练适应和平，顺便再来个特军军官应有的教育还比较有益。要是处理得当，我国能够得到相当于一个旅团的前途无量的年轻人。再说了……」

参谋长回看着仰望自己的漆黑独眼，忽然收起了笑脸。

「我们讨伐了电磁加速炮型，又救出共和国人。如今国民之间一片胜战氛围，但战况其实反而在恶化。战死者大量增加，加上西方方面军战力减弱，还有战时增税──至少趁着目前矛头还指向共和国时，得让他们当一群有用的猎犬，否则……总有一天会头痛的是八六他们。」

?

有个恶梦，过去她梦见过好几次。

那是在不知何处的荒野尽头，一处烧毁荒芜的战地彼方。

一群呈现枯骨色彩的无头骷髅，与铺天盖地的钢铁色怪物大军交战。

在没有