Ⅰ

德佩德利加大陆中央地带

与法涅斯特王国接壤的斯特尼亚公国，是由大公吉尔维斯特·冯·巴修塔因与四名老者——通称『四贤人』所统治着的。公国被划分为五个区块，中央区块由吉尔维斯特大公统治，另外四个区块以东西南北的形式分别由一位贤人担任领主。

开战之初，他们和萨扎兰德都市国家联盟一样宣布保持中立。然而现在和邻国斯威兰王国一样，已经沦为了帝国的附属国。

「大家都到齐了啊。」

响应吉尔维斯特的召集，四贤人齐聚于居城科尔库斯的某个房间中。与万里无云的晴空相反，坐在圆桌旁的他们表情一个比一个沉重。

原因是帝国使者带来的一封信。简而言之，就是要求他们向神国梅希亚发起战争。

吉尔维斯特今年三十八岁。大公乃是世袭制，从初代算起，他已经是第十七代大公了。开战前那好似用蜂蜜染过的金褐色头发如今也变白了不少，无言地诉说着他的操劳。

「若是要求出兵攻打法涅斯特王国也就罢了，为什么是神国梅希亚？那个国家可是有圣叶尔米纳斯教会的本部坐镇啊。贸然进攻的话，会招致全体信徒的愤怒。」

北之贤人额头上的青筋表明着他内心的忧虑，吉尔维斯特默默地听着。这片大陆上从不缺少创造神、女神希特蕾西亚的信徒。一旦斯特尼亚公国向神国梅希亚宣战，即使取胜，等待着他们的也只会是信徒们激烈的报复吧。

更加麻烦的是，圣叶尔米纳斯教会拥有『圣堂骑士团』这一私属军队。虽说兵力仅有一个师团，但也有正因如此全是精兵良将的传闻。

万一惊动他们，想全身而退就愈发困难了吧。

（无论胜败，我国都会蒙受巨大的损失。有百害而无一利，对帝国如此恶毒的行径却无法抱怨一句，我这大公也实在是可笑啊……）

无视一心愤懑的吉尔维斯特，西之贤人向北之贤人发出了嘲笑。

「那么贵公大可向帝国的使者询问理由——还请告知愚钝的我等，为何要与神国梅希亚交战吧。说到底，哪有人要教狗的道理。」

比皱起眉头的北之贤人开口更早，圆桌发出了一声巨响。

是东之贤人以鬼神之姿敲下的拳头造成的。

「如果可以的话，早就已经把使者斩了！不要把做不到的事情一个个地拿出来说！真是令人不快至极！」

「呵呵，所以该怎么办？如果不马上行动起来，就会惹帝国不开心哦？使者大人现在也还在贵宾室里等着我们的答复。」

东与西的两位贤人争吵了一番之后，年近八十的南之贤人罗曼·卡萨尔发出了嘶哑的声音。他是四贤人之首，也是最初提出中立方案的稳健派。另外，他还是吉尔维斯特的启蒙老师。

「就算要这么答应帝国，说到底我们连对方的战力水平都还一无所知……还是说，帝国表示这得我们自己去调查吗？」

「长老，关于这点，帝国的使者提供了资料。」

所有人的视线都集中在了高举纸束的北之贤人身上。之后，大家开始浏览分发下来的资料。在短暂的时间内，室内仅仅回响着翻页的声音。

「——哼，帝国也真是下了苦功啊。就这么想让我们去宣战吗？」

东之贤人将资料扔在桌上，不满地哼了一声。西之贤人摸着下巴，接上了东之贤人的话头。

「根据这份资料，对方的兵力在四到五万左右……我记得神国梅希亚的人口大概是一百万，帝国的战力测算是不是出错了？」

就连总人口超过三百万的斯特尼亚公国，可以动员的最大兵力也不过六万之数。无论是和平时期还是战争时期，军队的开销都是一笔庞大的数字。虽说现在已经向帝国索要了不少的军费，但要再行增加兵力的话，不仅会对经济造成影响，不久之后甚至可能连国家本身都无法维持下去吧。

正因如此，吉尔维斯特认为西之贤人的疑问也是合情合理的。然而，在四贤人中最懂人情世故的北之贤人对此发表了反论。

「不，也不能一口断定是搞错了。毕竟神国梅希亚有着相当丰富的矿产资源，而且都相当优质。再者，他们的加工技术也非常出色。去领地里视察一圈就知道了，梅希亚产的矿石与装饰品尽管价格昂贵，却依旧卖得很好。」

「也就是说神国梅希亚有足够的余裕去维持大军吗……在如今这个世道，这还真是让人羡慕。」

东之贤人的话让北与西之贤人都赞同地点了点头。虽然他们平时经常争执，但似乎只有在这个时候意见一致。

「——吉尔维斯特大公，使者也差不多等烦了。」

四贤人的代表罗曼暗暗催促他早下决断。吉尔维斯特为了逃避老人那浑浊的视线，抬头望向了天花板。到此为止，也算是交换过各式意见了。然而，打从一开始吉尔维斯特的答案就没有变过。

（说白了，我也并没有选择的权利……）

察觉到四贤人的视线都集中在自己身上，吉尔维斯特像是要吐尽胸中郁愤那般长叹了一口气，如此说