回到公爵宅邸后，菈琵缇丽卡大人与艾希莉已经回到宅邸，而巴尔加公爵似乎回家后又立刻出门了。多半是收到薇转交的物证，听到准备好破坏费德洛夫侯爵宅邸了吧。

现在应该正在办事处与费德洛夫侯爵针锋相对。不过，这次的委托就让巴尔加公爵收尾，我继续护卫菈琵缇丽卡大人吧。

向佛鲁嘉先生确认宅邸的现状后，我得知菈琵缇丽卡大人已经在私人房间休息，艾希莉应该在待命室。接替我担任菈琵缇丽卡大人的专属护卫，西方巴尔加骑士团派来的青年骑士似乎在其他房间待命。

我回到待命室时，艾希莉正坐在客厅的沙发上，看著书信之类的。

「欢迎回来，修巴尔兹。」

待命室里只有我与艾希莉两人。菈琵缇丽卡大人应该在隔壁的私人房间，不过已经就寝了。她应该是知道不会被别人听见──艾希莉称呼我为「修巴尔兹」，而非「夏夫特」。

摘掉防弹面具，我也从夏夫特的僵硬语气转变为接近原本的说话方式。

「我回来了，艾希莉。舞会没有出问题吧？」

「嗯，不愧是在王城举办，费德洛夫侯爵似乎也不敢乱来。在王城与菈丽一同打招呼时，他的表情真是精采呢。」

「当著侯爵的面烧了宅邸时也很过瘾喔。」

「『黑面具夏夫特』在王城也很受欢迎喔。来自巴尔加的骑士根本招架不住，一直闪躲夫人们的追问攻势呢。」

居然是夫人！不是千金大小姐吗……

「明天去向他道谢吧。」

对话在无意间中断。艾希莉的表情非常不好看──原因多半是手上的信。

我坐在沙发上与艾希莉面对面，但我也不知道该说什么。

那么……我该主动问，还是等待她开口呢？

时间静静流逝。仔细一想，藉由这次的护卫委托，能与艾希莉共处的时光也已经所剩无几。几天后我应该就会踏上回城堡都市巴尔加的归途。委托会在那里结束，我在那之后打算攻略不断延后的牙狼迷宫。

「艾希莉，这次护卫委托结束后，你要回综合公会吗？」

「咦？…………我不会回去。因为，我打算脱离综合公会。」

「脱离？意思是辞去公会调查员的工作？」

「嗯……嗳，修巴尔兹，你有听谁提过我家的事吗？」

「听过──虽然很简洁。」

「是吗……我难得为了舞会来到王城一趟，但他好像早就知道我会来一样。宗主大人给了我一封信。」

艾希莉这么说著，晃了晃手中的信纸。她说的宗主大人，是指创立泽帕涅尔家的初代当家，喀尔特梅尔加王国的泽帕涅尔永世名誉宰相吧。

「那封信与你辞去公会职务有关吗？」

「就是这么回事。虽然不是这次委托结束后立刻成行，但整顿完各方面的事情后，我要到本家所在的南部，必须在那里作为下届当家候选人、泽帕涅尔家族的女儿完成一件事。」

南部……南部？好像在哪里听过那里的事。

「海贼……吗？」

听到这句话，艾希莉晃著信的手停了下来。不，正确来说她并没有停下来。艾希莉会不停晃著信，似乎是为了掩饰手的颤抖。

「你早就知道了吗？」

「不，忘记什么时候了，只是在某场晚宴上听某人提过，说南方的海贼势力变强了。」

「没错……信上说，要我去讨伐。」

「喀尔特梅尔加王国没有海军……能在海上战斗的骑士团吗？」

「不是完全没有。可是喀尔特梅尔加海洋骑士团的总部，位于比泽帕涅尔家本家所在的港镇更东部的海岸线都市。至今为止，讨伐南部海贼都由泽帕涅尔家打前锋，但是双方都在四年前的海战严重受创……结果海贼肆虐是减少了。可是，我方的海洋战力应该尚未恢复，这会是一场硬仗。」

「是吗……不过，为什么是交给你？」

「这……」

话说到一半，低头颤抖的艾希莉紧握信件──然后静止。

「因为讨伐海贼是身为下届当家候选人的考验，也是为我父母报仇。」

直视著我，这么断言的艾希莉眼中没有恐惧或畏怯。在那双眼里的，是强烈决心的光芒──虽然她说要为父母报仇，但那不是漆黑的复仇之光。

而是隐含著更加高洁，崇高决心的光芒。

啊──我再一次强烈感受到，她也是魔导贵族呢。

是保护他人的护盾──

是拯救他人的利剑──

也是站在所有人前方，引领群众的引导者──

这就是贵族──魔导贵族的生活方式。

泽帕涅尔永世名誉宰相应该从巴尔加公爵口中听到了霸王树的目标。会要艾希莉去南部，或许也是想让她远离国家中央的是非。

另外，讨伐海贼的重点在海战。若在骑士团的保护下乘船出海，暗杀者要冷不防袭击，在物理上应该是不可能。

这也是一场考验。确认艾希莉是否适合成为下