所要求的就只有这一点。唯一的要求。我可以告诉你们我是谁，和你们讲我的过去，但我不能——不会——背叛他的信任。

呃啊啊啊啊！

妈的！神圣之火！混蛋！

恩…

什么？什么？你想问什么就问吧。再烧我一次也行。

我的名字是赫塔多布朗兹。你不会听到什么别的了。

第一部

爬虫的盛夏

I

乌潭山，诺斯星球，荷露斯叛乱两年之前

那个诺斯人在死前照常地咕哝了一串废话。他抬起沾满灰尘的手指，指着他的敌人们，啐出一些关于他们身在远方的家人和长辈的秽语，以及一些围绕他们后代的格外恶毒的诅咒。每个士兵都学会了忽略敌人的侮辱，但诺斯人的诅咒方式中有某种东西让索耐卡脸色苍白。那个诺斯人仰面躺在一个斜坡上，枪弹的冲击将他击倒在干燥的红土里。他长袍上的鲜血在下午的阳光中迅速凝结，粉色的丝绸逐渐变得僵硬。他那银色的胸甲如同镜子般闪亮，上面满是芦苇和鳄鱼的纹饰。他的双腿不自然地瘫软着，显然他的脊柱已经不是完整的一根了。

索耐卡走上干枯的河床去检视他。远方那殷红的地平线与蓝黑色的苍穹交会。落日在石块的边缘染上一层明亮的橘红色。

索耐卡戴着护目镜，但出于对敌人的礼貌，他把眼镜摘了下来，让那个诺斯人能够看到他的双眼。他单膝跪下来，脖子上小小的金色盒子像钟摆般晃动。

“少说两句吧，行么？”他说。

坡上的士兵们围绕在他身边，盯着敌人，手中的武器随时待命。沙漠的热风将他们镶边的长袍吹得舞动起来。朗，他手下的一名上尉，已经用液氮把那个诺斯人的长刀弄断，将残柄扔到了河谷外面。

索耐卡还能察觉到温暖空气中残存的液氮。

“都结束了，”他告诉他的敌人。“你愿意和我聊聊吗？”

那个脸上沾着沙粒的诺斯人抬起头，嘟哝了一句什么。血沫在他的唇边堆积。

“多少？”索耐卡问道。“你们在这个洼地还有多少人？”

“你…”诺斯人张口说道。

“什么？”

“你…干你妈。”

在索耐卡身后，朗立刻抬起了卡宾枪。

“放轻松，我听过更糟的，”索耐卡告诉他。

“但你老妈可是位好女士，”朗说。

“喔，于是你也对她有性趣了？”索耐卡问道。他身边的几个士兵笑了起来。朗摇摇头，放下了他的卡宾枪。

“最后一次机会，”佩托索耐卡对那个濒死的人说。“还有多少人？”

“你们还有多少人？”那个诺斯人嘶哑地反问。他的口音非常重，但很明显诺斯人已经掌握了帝国的语言。“还有多少？你们从群星之间倾巢而来，但你们什么都做不了。”

“什么都做不了？”

“没错，除了证明邪恶在宇宙中无所不在。”

“你觉得我们是邪恶的？”索耐卡问。

那个诺斯人盯着他。他的眼睛失去了光泽，如同清晨的天空般暗淡。鲜血从他嘴里涌出来，就像泉眼中的水流。

“他死了，”朗说。

“观察得真细致，”索耐卡说着站起身来。他回头看看自己身后的士兵们。在他们后面，两辆诺斯人的装甲车辆燃烧着，将烟尘喷向碧蓝的天空。索耐卡能听到河谷另一边间歇传来的枪声。

“找他们跳支舞去，”索耐卡说。

从河谷边缘向西边眺望，能够勉强看到乌潭山，十公里之外那座面包形状的山丘顶端缀着红陶垒成的错综高墙。两地之间充满了破碎的石脊丘陵和古老的低洼盆地，在斜阳的暗淡光芒中，漆黑如墨的阴影堆积在洼地里。索耐卡的心也被同样黑暗的思绪所占据：乌潭山是他们的宿敌。八个月以来它的守军利用险恶的地形，狡诈的战术，无情的决心以及糟透的运气将他们拒之门外。

基诺52千连团是帝国军队中最古老的部队之一。这支精锐力量由一千个连队组成，它的悠久历史不仅贯穿了整个伟大远征，还可以追溯到统一战争的年代。基诺是古老百团中骄傲的一员，源自冲突年代的军队，在效忠帝皇之后在他的恩赐下得以保存。当年有数千支类似的部队都被强制解散或是消灭殆尽，取决于他们对新秩序不同程度的抵抗。

佩托索耐卡生于费奥多西亚，年轻时服役于当地部队，但受到其光辉声望的吸引，他积极地请求调往基诺52。他加入基诺已经有二十三年，升到了少校的位置。在这么长的时间里，他们从来没有遇到过一块啃不下来的硬骨头。

当然，一路上有过不少艰难的战斗。索耐卡能轻易地回想起福契因星球的战争，在那幽黯的极地，他们和绿皮缠斗了六个星期。还有赞提纳姆星球，那些龙人险些就在一系列的运动战和伏击战中打败了他们。

但诺斯，尤其是乌潭山，比他们遇到过的任何战斗都更加艰难。据说领主指挥官已经开始急躁了，这时候没人愿意待在纳玛特吉拉附近。

索耐卡把