「爱儿希雅，就让他们看看你吧。」

听到拉瑟尔的命令，少女即使感到畏惧，却依言脱下长斗篷的帽子，露出自己的容貌与黑发。

在这一瞬间，守卫精灵们纷纷轻声吐出诅咒的话语，令爱儿希雅内心深处疼痛不已。

「在旅行途中，在下与凑巧撞见的盗匪们发生一段争执，后来暂且将这名女孩带在身边。正如同各位所猜测，在下是从她的口中得知详情的。」

使者们前去与梅拉聂德伯爵进行谈判后报告的内容，也已经传到守卫精灵们的耳中，因此当他们听到盗匪两个字时，内心自然是无法平静下来。

「拉瑟尔阁下，您所言的盗匪为……」

还没听完守卫的问题，拉瑟尔就转身面对背后的爱儿希雅。

「爱儿希雅，我再问你一次。『柽之守护』如今在哪里？」

低着头压抑情绪的爱儿希雅，以简短又僵硬的声音回答。

「护符如今落在人类的领主——赛奥杜亚的孙子亚文梅拉聂德手中。」

顿时，岈谷的精灵们间的怒气更加地高涨。

他们原本就不打算全盘相信人类的说法，即使是出自背叛者之口，爱儿希雅的证词还是比伯爵的回答更具可信度。

这个时候，忽然起了一阵风吹过森林。

『……让我表扬您胸怀之侠义吧，拉瑟尔阁下。』

不知从何处传来的暸亮声音响彻现场。守卫队长猛然抬起头，而他身旁的空间就像泛起涟漪一样缓缓波动。

空气宛如海市蜃楼般地摇荡，最后现身于虚空之中的是另一名精灵的身影。

有别于守卫们的弓兵打扮，他身着宽松舒适的天蓝色长袍，额头戴着以紫水晶装饰的头冠，打扮得十分高雅。以青春永驻为傲的精灵族特性，令他的肌肤有如青年般饱含光泽，然而蕴藏在双眼之中的智慧与威严，以及举止间所散发的气质都非比寻常。

此精灵并不在现场，这应该是从隐密聚落深处的屋内投射过来的影像吧。即使如此，六名守卫仍一齐对这个并非实体的身影屈膝跪下，行以臣下之礼，不仅如此，连在拉瑟尔身后待命的爱儿希雅，也像是要找寻逃避之处一样跪伏在地。

『仅以虚影前来迎接贵宾，还请见谅。我是负责管理岈谷森林之酋长尼布尼尔。』

即使只是虚像，酋长亲自前来与身分不明的来访者见面，实在是极为罕见的事情。拉瑟尔也迅速跪下，并且深深地低下头。

『请抬起头来吧。阁下所携之消息贵重到足以左右岈谷居民之命运，不仅如此……』

至今一直对拉瑟尔露出灿烂微笑的尼布尼尔一改脸上和善的表情，他以像是戴着面具的冷酷神情，瞪视着拉瑟尔身后的爱儿希雅。

『阁下还抓到那只忘恩负义的狗，并将其带回至岈谷，也算给予我族正义与名誉一个面子。种种恩义，我不知该从何感谢起。』

拉瑟尔斜眼看着低头按捺住思绪的爱儿希雅，对酋长提出问题。

「岈谷的诸位不只针对人类的奸计，甚至连受到利用的这名少女也要予以批判吗？」

『若其毫无疑问地身为我族同胞，念在大地母神无尽的慈爱之心，我也非未曾想过开恩赦免，然而我无法认同。自该名黑发者做出此等背叛行径后，只能断定其为人类之族类。』

在场的所有人都听见了隐藏在酋长平静的声音背后，那快要勃发的怒气之声，就连爱儿希雅也不例外。

『即使体内流着一半的精灵族血液，然而，其灵魂就如同利欲薰心之人族，已成为混沌之虏了。』

尽管少女孤立无援，她却奇妙地不觉得恐怖。即使接下来有多么严苛的惩处在等着她，与她曾经尝过的活地狱相比，根本都算是微不足道，她那一颗因痛苦而胆怯的心，早就已经麻痹了。

她受到重创的心灵只有空虚可言。在这个充满恩惠的世界里，自己所面对的却总是侮蔑与憎恨的念头，这样的现实只让她感到悲哀。

无视于爱儿希雅的沉默，拉瑟尔保持跪地的姿势毅然地抬起头，面向眼前那身分地位崇高的幻影。

「请恕在下冒犯，酋长，在下拉瑟尔还没有完成自认为是信与义之事。」

『……嗯？』

这种令人难以理解的说法令虚像微微地蹙起了眉头。

「以身为无根草的卑微身分，在下非常清楚这是种僭越的行为，不过请务必让在下也能竭尽心力，参与夺回『柽之守护』的任务。」

不分虚像或实体，在场的所有精灵们全都愕然地皱起眉头。

『夺回？』

「是的。趁黑夜悄悄潜入，并且将它夺回来，如今只有这个方法可行了。梅拉聂德伯爵与他的孙子对森林的制裁并不抱持着敬畏之心，原本就不该期望能用道理说服他们。」

尼布尼尔表情凝重地陷入沉默，守卫们也是同样的表情。拉瑟尔的指摘正好说中了岈谷所有精灵们的想法。

即使因为略带犹豫而含糊其词，尼布尼尔酋长还是询问了这名无根草精灵。

『意思就是您办