不会太夸张?」

真之的视线投向远方。次郎察觉他的心情，沉沉点头：

「当时与清国的战争据说突然地势在必行，恭喜你一切顺利。」

「现在才道贺?真是令人惊愕的慢半拍，这是去年夏天的事了吧?」

「学长搭乘的；巩紫』没参加黄海的海战吧?以学长的个性，周围的人展现杰出灿烂的功勋时，自己明明什么都没做竟然还收到祝贺的信件，我想那样你反倒会生气。」

次郎半开玩笑地说著，真之却应道「没错」，毫不客气地同意了。

明治二十七年。日本由於朝鲜半岛的主权问题，另外又为防备大国俄罗斯之东亚侵略企图，与邻国大清开启战端。这是近代日本迎接的第一场战争日清战争

一方是影响力不仅在中国大陆，且长期及於东亚圈全域的大国清。

另一方是终於在明治维新时完成全国统一，解除三百年锁国政策，才刚开始与「世界」展开对话的弱小国家日本。

在这场几乎所有西洋列强均预测日本会败退的战争中，日本却获得胜利。

东洋小国免於被欧美殖民地化，且为了与他们并肩而行，迈步走了出来。

「好了，我的事就先说到这里为止。说到这个，你那里又怎样?你到这里留学也差不多有半年了吧?」

「还不到三个月啦。不过还真是眼花撩乱的三个月总觉得一直被压得喘不过气。」

次郎老实地说出感想：

「你看，光是这条街。蔓延无际的整齐街道，宛如神殿的建筑物，有马车和铁路，最近还看到了汽车。甚至连地底都有火车在奔驰。」

「你是说地下铁吧?我之前来的时候没搭到，很可惜。」

「习惯以後，可是非常便利的工具呢。最近那个什么叫电灯的东西也普及起来，世界最先端的技术渗透至一般日常生活。而且不只是技术，各国的大使馆、公使馆栉比鳞次：银行多如紧星。音乐厅也四处可见，随便爱去哪一问就去哪一问。这里不论政治、经济、文化等各种层面，都是这个世界的中心。」

说著说著，次郎的目光转向窗外。

隔著玻璃窗观望的街道上点亮了迎接黄昏的街灯。在煤气灯投射出的浅橙色光晕下，裹著厚重大衣的行人来来往往，双轮出租马车与公共马车奔驰而过。踏著石铺道路的嚏睦马蹄声与车轮压轧声引发来自东洋青年们的异国情怀。

一八九五年，是世纪末的时代。

十八世纪，英国作为各国的先驱完成工业革命，此後持续领导世界潮流。充满希望与活力的资本主义的发展，伴随新技术的开发，并加上蒸汽、煤炭等新能源；钢铁、非铁金属、重化学工业等重工业均大幅发展。如此的产业进展，更带来大笔的设备投资与商品的大量生产，於是英国开始寻求投资剩余资本的殖民地。

进入十九世纪後，英国在年轻的维多利亚女王的领航下走向世界。於是，穿戴著近代思想与皇家大义的钟甲，挥舞著帝国主义之剑，眨眼问将地球的七成领域纳於其支配下。一世纪前还是地处大陆外缘的乡下岛国，却击退为数众多的列强甚圣被称为「七海统御者」或「日不落国」，就此进入了维多利亚王朝的黄金极盛时期。

就连眼前即将迎接下一世纪的现在，英国仍然持续稳坐世界首位。次郎离开祖国到访之处，即为这个国家的首都。

他的任务是学习英国军事尤其是海军学。多亏祖父的教育，次郎对外国的知识既丰富又正确，而就是这一点受到军方上级的重视。

「虽说如此，要学的东西太多反倒令人迷惘。再者，老实说我也有自卑感。日本在去年终於修正条约，被英国承认是对等国的地位，但内部实力的差距却宛如成人与孩童。」

他说著，一面还吐出自嘲的叹息。

英国是彻底的现实主义之国。即便是在去年修正了英日条约後，与其说英国承认了日本的地位，不如说这只是单纯依据东亚情势订定策略的结果罢了。

然而次郎是日本军队的军官。虽然只是区区一名少尉，却身处非得让本国军力成长至能够与西洋列强对抗程度的立场，为此甚至受命至此留学。

当前日本正气喘吁吁地朝近代化前进，英国便成为其近代化过程的模范。但那可说是非常遥远且无边无尽的漫长过程，在伦敦待得愈久，便日渐切身感到其中的困难。

不久前，自己还过著在秩父山中的生活

远离人烟，无穷无际的山野就是次郎的世界。与自然共同生活，偶尔采采山菜，捕捕野鸟，度过在简陋的家里遮风挡雨的每天。於与世隔绝的缓慢时光中，日日宁静安稳地修行。

然而现在却远渡异国，严肃地讨论著国家事务。真之说宛如隔世，也确实正是如此，关於未来的种种，自己怎么会明白呢?

「没有霸气啊!」

「说得也是。不好意思，你当作没听见吧。」

「哼。」

真之闭上嘴瞧著这名学弟。

次郎末察觉学长的视线而继续眺望窗外。

浸染落日余晖的