对方或许以为我们是去向他索求这个吧。而且，似乎也有其他血族从事着类似的行为。」

「哥哥，什么是保护费啊？」

「唉…该怎么解释呢说得直接一点，或许就像是『保镖费』这样吧。」

次郎移开自己的眼神向小太郎解释着。

以监督餐饮店或事业体系的营运状况等名目，来向对方请款也就是黑道时常向酒吧或轻食酒吧勒索的那个东西。

「或许也跟我的恶名有关系吧。就某方面而言，对方会误会或许也理所当然。」

次郎所使用的日本刀，在外部施以了吸血鬼代表性弱点之一的银质涂装。因而让他有了「银刀」这个别名。此外，他在从前的香港圣战中宛若鬼神般的战斗能力，也广为人知。在强悍剑士这种形象获得众人承认的同时，另一方面同样也十分受人畏惧。

听完次郎的说明后，边边子忿忿不平地说道：

「真是不可原谅！就算是不同血族，同样都是吸血鬼，怎么可以向其他因生活而苦恼的吸血鬼勒索金钱呢！」

「不过，像他们这样的小型血族，一旦被卷入纷争之中，恐怕很难委托『公司』出面解决。这样的话，也不难理解他们打算平目就付钱雇用保镖的想法。虽然多半也是在受到对方威胁的情况下，而不得不掏钱就是了。」

吸血鬼们掩藏着自己的真实身分，融入人类社会中生活着。他们无法仰赖政府机关，而同族之间的地盘意识也相当强烈。「公司」便是为了管理、监督这样的关系而存在。然而，有许多成员较少的血族，就连「公司」也不愿伸出援手——即使想给予协助，却连他们的存在都一无所知。站在他们的立场来看，就算必须支付些许保护费，或许也希望能藉此得到某种保障吧。

边边子想要帮助的对象，正是这样的吸血鬼。

「没关系，这让我更有干劲了。我就趁着扶助弱小的机会顺便接下工作给你们看！」

边边子的双眸中燃烧着熊熊斗志。

不过，现实并没有这么容易。

在这之后，边边子仍然到处进行业务拜访，然而，她所接触的吸血鬼们，不是因会错意而表现出毕恭毕敬的态度，就是表露出一股十分明显的警戒心。

看来，这些吸血鬼认为前几天的街头传单是一种预告，而现在登门拜访，则是正式来向他们索取金钱。甚至有吸血鬼一看到次郎，就流着眼泪请他饶命。

「……『银刀』究竟是……」

「事到如今，就请你别提起这种事了吧。」

一开始诚心诚意地想要向对方化解误会的边边子，也开始变得不愿多做解释。总之，他们亲自拜访的每个吸血鬼，全都以怀疑的眼光打量着边边子一行人。最后，连边边子一行人的表情也开始垮了下来。

到最后，他们三人虽然持续拜访到接近天亮的时刻，但仍在毫无收获的状态下回到了事务所。

又过了两天后，发电机的燃料终于消耗殆尽了。

BBB

这天的晚餐是吐司边与味噌汤——加了很多水，完全没有配料的味噌清汤。

前天虽然还有秋刀鱼罐头可以当配菜，但在三人一点一点分食之下，终于也吃完了。至于吐司边，前几天虽然还能够沾砂糖或黄豆粉粉来当曰试不同口味的变化，不过这两种调味品也在昨天用完了。而番茄酱这种高级沾酱当然就更不用说了。就连味噌清汤也因为瓦斯用尽而无法重新加热。这般凄凉的光景，让围在餐桌前的一二人甚至开始怀疑自己的眼睛。

「哥哥……」

「安静，小太郎。哥哥不想听你的哭诉。」

「周做的沙丁鱼料理真的很好吃呢……」

「边边子，你也别再说这种没出息的话了。」

「……次郎真好啊。要是真的没东西吃了，只要吸我的血就可以饱餐一顿了。」

「边边子，虽然我很不想这么说，不过从营养价值来看，现在你的血液可说是十分贫瘠的状态呢。」

该说是绝望伤害了人心，或说是饥饿侵蚀了人心呢？三人的表情与口中的话语，带着以前所看不到的尖刺。

事务所开幕当天那股耀眼的活力，现在已经消失得不留一点痕跡。为生活而疲倦不已的一名少女与两名吸血鬼，现在也正为了人生而感到疲惫。

「……总之，还是来吃吧。」

「说得也是，开动吧。」

「嗯。」

三人双手合十，一起说出「我开动了」。取代照明设备的烛光在房间中虚弱地摇曳着。

啜饮着冷掉的味噌汤的声音，空虚地回荡在事务所内部。

「……呜。」

「边边子？」

「不…不是啦。我没有哭。我…才没有在哭呢。」

边边子吸着鼻子说道。连带小太郎也一脸快要跟着哭出来的表情。

就在这时，次郎突然放下已经重复使用多次的味噌汤纸杯。

「这是——」

「什么？怎么了？」

「有吸血鬼开始了小规模的斗争行为。很近——就在