在委托人不在家时劈柴的猎人可真是希罕哟——是Ｄ先生对吧？”

青年颔首，空气震动，令人觉得连这空气也分外美丽。

老婆婆彷佛见到了可怕东西似的转移目光，望向后方的简陋小屋。

“好像有一百年份那么多啊，是何时开始劈的？”

“我在三小时前抵达。”Ｄ说。

“在这段期间一直没进屋只是在劈柴？要是大牌的猎人早就会回去了，或者闯进我家，你真是有教养呢。不过，这看脸就晓得了哪——总之，先欢迎你来啊。”

黑璐迦婆婆的委托，可说有些不合常理。

“马上就要进入真正的秋天了，到时，这村子会有贵族肆虐啊。”

给Ｄ的委托便是处理出现的贵族。通常，在被害者不止一人或贵族的灾祸可能波及一个共同体的情况下，众人的代表便会成为委托人。

但并非牺牲者，也无成为牺牲者可能的老婆婆，会为村庄雇用昂贵的吸血鬼猎人，原本就是不可能的事。

况且，若说是因为秋天的关系才出现贵族——

“可有根据？”Ｄ问。

“没有哪……勉强说的话，就是这个了。”

老婆把红篮内的物品倒到木桌上。

从发黑腐烂的果实堆中，有数枚果子滚到Ｄ手旁。

“打联络你的那天——在那一周前，腐败的状况就已经很严重了哪，到现在已经全部完蛋了。在活了上百年后，我可不认为这只是自然的变异。虽然我也想过要等有了铁证再说，但那就得等有牺牲者出现才成。”

“为什么要叫我来？”

“我也时日不多了哪，就想为这做件好事呀。如果可以，拜托你隐瞒我的事进行工作。”

“或许什么事也不会发生。”

“那就再好不过了哪。安心吧，费用会照规矩付的。再说，在这样仔细盯着你的脸瞧之后，就觉得光是能见到你就已经足够了呢。你可知这是为什么？”

在老婆婆遥远的目光中，无言的美之结晶摇曳晃动。

将冒着热气的杯子送到嘴边喝了一口，她说道：“因为你跟我丈夫很相像哪。当然不是长相，而是气质哟。”

根据老婆婆所说，她丈夫参加了约在八十年前由附近村庄所办的猎杀贵族行动，在那之后便没有回来，也没发现他的屍体；但相对地却也音信全无。

因为他出门时是夏天，所以老婆婆深信他会在秋天时回来，并一直等待。所幸，即使八十年过去，秋天这个季节仍未消失。

“秋天是吧。”

“正是秋天。在这村庄，一切都是在秋天开始。要蒐集冬天的食物是在秋天，收割春天播种的谷物也是在秋天，储备夏天用的清水也是在秋天，人的死亡、出生也在秋天，就连俊美旅人到来的季节也是一样哪。”

“听说这里有贵族的城馆。”

“那差不多从五百年前就有了。据说在一百年前，贵族抛弃了那里的一切后消失无踪，听说在我出生时那贵族便已不在了。”

“消失的理由是？”

“不晓得。相传那是个极度残忍的贵族，曾控制着许多机器仆人，好像是在研究什么的样子。”

“那里完全没留下任何形迹，或许该试着抽干沼泽的水。”

“你已经去看过了?!”老婆婆睁大双眼，“你在三小时内去了沼泽地又劈满了一屋子的柴？……你果然非比寻常哪。”

“村子近吗？”

“直接骑马过去要三十分钟，这地方可说是村郊了。”

黑璐迦又说希望Ｄ能尽快调查沼泽地。

“虽然贵族不太可能沉睡一百年，可是要以防万一；再加上，也因为这村子有个让人介意的习俗。”

“什么习俗？”

“就是会献上祭品哪，会送上一名最漂亮的少女，然后换取其他人逃过一劫。”

夜晚的空气宜人。

少女出门摘采苹果，在村外东方，有处只有少女知晓的角落。枝桠开展如扇的树上结出的果实，光是在它未完全红透成熟时咬下，咀嚼的齿颊中便会满盈清凉甘甜的滋味。

少女身旁有位少年，自从中学毕业后两人便一直交往，村人们也认为数年后两人就会举办小型婚宴，然后一直白头偕老。

在目的地的树下两人彼此互拥。少年的手还未以热情的力量将她抱紧前，少女便拉开了身子绕到树干后，动作中充满这年纪独有的恶作剧气息和小恶魔般的风情。

弥漫夜气中的果香——秋天的香气令少女心中小鹿乱撞。今晚说不定会成为一个特别的夜晚。

少女摘下头上摆汤的苹果。

未施口红的樱唇含住绿色果实，雪白贝齿一咬。

隔了一会，少女连忙吐出口中果肉。

散落脚边的碎果肉，与她手中的果实内侧，全都已发黑腐败。

少女再摘下另一只，用力一捏，流淌黑色汁液的果肉碎裂。

Ｄ在屍体安置所前下马。

基本上与它相邻的大都是保安官事务所或医院一类的地方，