「那时候，我们被人口贩子买走后，不能自由选择要去的地方。我们村里的女孩几乎都被卖到花柳街。——但是，现在就可以自己决定要去哪里。」

「……」

慧俊登基后制定的新法律中禁止贩卖人口。虽然爱铃从不干政，但慧俊特地为她设置了这一条。

虽然禁止贩卖人口，但改善农村的贫穷还需要一段时间，都市也需要来自农村的人手，因此，目前暂时采取妥协方案，每年春天，各州的每一个郡都会从农村募集想要外出赚钱的人手，在了解每个人想去哪里、做怎样的工作后，再介绍给申请需要人手的雇主。

「这一带的店主都在抱怨，这种法律成立之后，根本不可能有女孩愿意来花旗街当艺伎，但我觉得很羡慕。……当然，如果我没有来这里，根本不了解跳舞的乐趣，说羡慕也有点奇怪。」

「不……」

爱铃摇了摇头。

「我虽然曾经是宫伎，但我的出身很低，在成为宫伎后仍然很辛苦。」

「是吗？」

「宫伎也有很多种，有些人是贵族千金，在她们眼中，我根本和下女没什么两样……」

「在那种地方也有阶级之分？」

绿环托着下巴，嘟着嘴问。

「我讨厌那些因为地位高，就自以为了不起的人。——不过，新的皇上真的很了不起。」

「呃……」

「虽然我无法决定自己要去哪里，但在新法成立后，我妹妹可以避免被卖到花柳街，真是太令人高兴了。」

「……」

爱铃默默地露出微笑……她想告诉慧俊这件事。

然而，听到绿环接下来的话时，她的笑容僵住了。

「皇上娶了原本是农民的皇后，所以比较了解百姓的疾苦。」

「这……」

「你不知道吗？你应该知道吧？当今的皇后以前是农民。」

「喔……喔喔……」

惨了。刚才脱口说出以前当过宫伎这件事，如果绿环知道是从农民变成了宫伎，之后才成为皇后，要怎么解释？

幸好绿环似乎不知道皇后曾经当过宫伎这件事，仍然托着下巴嘟囔道：「真厉害，从农民变成了皇后，比兔国的蔷仙更厉害。」

「……那是谁？」

「喔，在兔国时代，某个花柳街有一个叫蔷仙的艺伎。她原本是贵族，但家道中落，变成了艺伎，之后成为皇后。」

绿环告诉爱铃，当时的皇上打算有朝一日要娶蔷仙为皇后，蔷仙却被政敌以莫须有的罪名陷害，流落到花柳街，皇上终于找到了她，娶她为皇后。

「——之后，受到蔷仙的影响，大家就把蔷仙视为恋爱的神明，每一个花柳街都有一座祭祀蔷仙的庙。」

「花旗街也有吗？」

「有啊！这附近也有。」

爱铃也是兔国的后代，虽然不知道那位蔷仙是第几代的皇后，但也许和她有血缘关系。没想到会在这里知道祖先曾经从艺伎变成皇后的事，实在是奇迹。

「即使她是艺伎……皇上仍然愿意娶她为皇后吗？」

「应该很爱她吧！」

绿环直截了当的话重重地击在爱铃的心头。

——成为艺伎的蔷仙，知道皇上会来迎娶她吗？

蔷仙被迫远离了皇上承诺的幸福，孤单一人。

「……」

——我……并不孤单。

我在这里。

即使遭到排挤，即使被人讨厌，我仍然在这里。

和蔷仙的绝望相比，自己的烦恼多么微不足道。

爱铃带着祈祷的心情握紧双手，闭上眼睛——然后，缓缓抬起头。

「绿环，我想请你帮我一个忙。」

「什么事？」

「你有铃铛吗？」

「铃铛？应该有……」

「最好有三个，如果没有那么多，一个也可以，还有红色的颜料。」

——我并不孤单。

我深信，皇上一定会来接我。

所以，必须通知皇上。

「……我想要做记号，让我丈夫知道，我在这里……」

——我相信，你一定知道……

「白椿楼、丁香楼……」

「玫瑰楼也去过了。」

「好。」

香泉在微弱的蜡烛烛光下，从地图上找出御史不断回来报告的艺伎楼名字，做上标记。

「香泉，你要不要先休息一下？」

刚回来的月真伸出手，但香泉摇摇头，不愿意把手上的笔交给他。

「我没有问题，你刚才去了哪里？」

「……桃花楼、白果楼和菊水楼。」

香泉用目光和指尖在地图上搜寻着密密麻麻的文字，用红笔在月真报上的艺伎楼上点了红点。

光看地图，就知道花旗街的巷弄很复杂。虽然这里规划了大马路和区块，但区块中只要有一小块空地，就会有人在那块地上建屋开店，所以有不少细长形或是勉强增建的房子。

「翠