火乃香皱起眉头。

「是专门负责暗杀的佣兵集团，传言说是被某处的宗教团体从小开始培养的杀手。」

「跟宗教有关啊……」

边境存在数个宗教。虽然人们很清楚求神保佑是不切实际的，但在严酷的大自然中求生存，还是需要一些心灵上的寄托。

但其中有一部分的暗黑系教派游走在极端上，提倡违反一般伦理的教义，为了达成目的不择手段。就算这样的一群人中存在非法的战斗集团，也不会令人意外。

「但通常暗杀一类的事，只要消息暴露出来，不就等于完蛋了吗？如果我是主导者的话，听到这样的传言时就会选择撤退了。」

「传言毕竟只是传言，并不会对他们造成什么阻碍。不过，还不确定的事情的确还很多，因此我的──凯宾正在暗中探查。」

佣兵的工作并不是打仗，他们负责维护居住区及沙漠商队的安全。因为他们无法眼睁睁看着地下武装集团猖獗横行，所以有时也会跟自警团一起执行警察的事务。

「如果只是空穴来风就好了。」

「如果不是的话──或许就中他们的计了。」

「中计？」

火乃香对面露疑惑的坦雅分析：

「没错，你刚才说过他们是暗杀集团对吧？若他们不知道目标的确实位置，只知道就在这个城镇里，那么只要让目标得知自己有危险……」

「放出风声，然后等待猎物行动…还有这一招啊！」

原来如此──坦雅点了点头后，用不同于早先的态度注视着比自己矮一个头的少女：

「你的脑袋还真灵光啊，舞刀使。」

「咦？我也是灵光一现而已啦──那么，我要先走一步啰！谢谢你的情报。」

「嗯嗯。」

「帮我问候一下你男朋友！」

「────！」

金发战士顿时满面通红，虽然她打算出声怒斥，但少女的背影早已消失在混杂的人群尽头中。

火乃香一走进医院的大厅，一如往常穿着粉红色制服的护士便迎面跑了过来。一如往常──不，跟上次来的时候有些不一样。

「制服……换了吗？」

医疗机器人明凛微笑地点点头。她给人的印象是自在而温柔，谁也无法想像这样的她，在遇到明明伤势不严重却爱小题大作的强壮佣兵无理取闹时，竟能轻易地遏止他们而控制住场面。

「嗯，很漂亮吧？医生觉得病患一直、一直都看到相同的东西，应该已经腻了，所以就做了全面性的更换。」

「不管怎么说，那都是藉口罢了。」

火乃香的脑海里浮现院长的脸而叹了一口气，她完全可以想像院长提议时的态度。

「对了，明凛，怎么好像我每次来的时候，你都在大厅啊？」

「你知道为什么会这样吗？」

明凛的视线充满丰沛的感情，完全令人感觉不出她是个机器人。被这样的眼神注视着，火乃香不由得脸颊微微泛红。

「因为我有预感，今天火乃香小姐似乎会来唷！」

「真的吗？」

「呵呵，你相信吗？」

『基本上，人工智慧体不可能具备那样的机能。』

明凛的眼神停留在火乃香手上的卵形物体──波奇上，不禁惊呼一声。

「『小宝宝』也一起来了啊！」

『我不喜欢被那样称呼。』

「我说小宝宝呀，就算是机械，活得久了，见识多了，就能理解一些怪异的事唷！你在驾驶战车的时候，也不可能全部都只按照道理出牌吧？」

『不，一切的一切都有其合理性。』

「果真还是个小宝宝呢～」

明凛再度面向火乃香，火乃香从刚才开始就一直捂着嘴角憋笑。

「今天是哪里不舒服？外表看起来倒是挺不错的。」

「喔，今天要看的不是我，是波奇。之前发生了一场意外，虽然他自己说没事啦，不过为了小心起见，还是来让医生看一下好了。」

这间医院设有人工智慧体专「科」，专门诊查具有复杂神经回路的人工智慧体。遇上沙龙时，沙漠战车受到极剧烈撞击，火乃香想让波奇接受一下检查，看看损害有没有经由波奇遍布战车全体的「末梢神经」，进而波及到中枢部分──因此带它到医院来。

「原来是这样啊，我知道了。机械科挂号的人比较少，检查部分只要一天就足够。不过根据检查结果，也有可能需要住院治疗。」

『住院？太小题大作了。』

「哎呀，怎么可以这样说呢，小宝宝！自己检查不到的残留应力可是很恐怖的唷！你没听过一边唱歌，一边穿越沙漠的沙漠坦克车的故事吗？」

『从来没有听过。』

波奇很怀疑明凛话中的真假，但实在无法从她的表情中判断。人工智慧体波奇从一手包办沙漠商队所有事物的母机中「分株」出来，受沃肯委托成为火乃香的守护者，至今已过了约十七年了。实际上它的确比明凛年幼许多。大概就是因为这样的