方术。然后其中特别优秀的两个人会成为近卫跟在星兽身边。

但国见家的情形不太一样。

在国见家孩子出生后，会使用某样方具来测试孩子潜在的灵力。只有拥有一定程度以上灵力的孩子，才会成为近卫候选并且集中培训。因此国见家虽然在卫士的数量上劣于其它『守护一族』，但是在资质方面却是相当突出。

而柚子是在这十年出生的孩子当中灵力资质最高的一个。

不过，即便她的灵力资质最高，却有着相当悲惨的童年。

「近卫不需要感情，只需要强壮和忠诚。」

这是身为国见家卫士总领——紫乃的主张。紫乃不仅教导柚子和亮，同时也是教导遥和柊弥方术的女人。

紫乃遵循这项主张，将拥有灵力的孩子们带离父母身边，在教导方术之前，先禁止他们哭泣与愤怒。

哭的话，她会让孩子们持续淋着冷水直到泪水结冻为止；生气的话，她会将孩子们幽禁在黑暗中，直到愤怒变成了绝望。

不过，为了让孩子们和他们应该侍奉的星兽之间维持亲密融洽的关系，露出笑容是允许的。但是几乎所有孩子在七岁以前，早已失去连同笑容在内的一切表情。有些孩子分裂出多重人格，甚至也有因而丢了性命的人。

柚子也是一样。到了五岁的时候，她完全忘了该怎么去笑、怎么哭泣、怎样发脾气。对于紫乃说的一切都只回答「是」，就算再怎么感到不快也不皱一下眉头，只默默地完成她所交代的修行。

为了强化肉搏战的能力，袖子几乎每天都要和魔物战斗。也曾经和卫士或同为近卫候补的小孩战斗过。由于她被命令一定要杀了敌人，所以就算对手是人类她还是可以下得了手。

她每一天都会沾染上鲜血。

这就是柚子的日常生活。

正午的钟声响起时，柚子笔直地向前倒卧。

持续地淋了一整天隆冬的雨水，就算是再顽强的方术士，也会感到浑身无力。

柚子虽然倒了下来，但仍努力地维持住意识，然后缓慢地站起身来，抱着肩膀踏出脚步。

她似乎冷到了骨子里，嘴唇与肌肤泛紫，牙齿不停打颤。

虽然天空上不见一片乌云，阳光也很温暖，但要暖和浑身冰冷的柚子还是完全不够。

她需要烤烤火或泡个热水。可是她不能拖拖拉拉的，因为今天还有修行。

柚子走向离这里最近的小屋，而不是回自己的住处。

国见家十分宽广，从这里徒步走到近卫候补的孩子们居住的区域要花上三十分钟。现在的柚子已经没有力气走完那段距离。

她记得好像有一个老人独自住在那个小屋里。那里应该有火炉吧。

她边颤抖着身子边摇摇晃晃地向前走，从草原走进竹林。穿过竹林后，她来到了小屋的后头。

柚子正打算走到正面的途中，终于体力不支。

她一屁股坐倒在地面上。

——我已经……走不动了……

她的意识开始被暗黑吸引。

「真可怜。」

若没有这道声音的话，柚子的意识就会直接陷入合黑之中。

柚子微微抬起视线。

有个少年单膝跪在她身边。

他有着一双深邃的眼眸，以及在阳光照射下依然乌黑发亮的发丝。

少年，只要是隶属于国见家的人都应该要赌上性命去守护的存在——遥。

「若你不讨厌牛奶的话，就喝了它吧。」

一个马克杯放在她的面前。

往上蒸腾的热气，在她的鼻尖前方形成一片白雾，浓醇的香气窜入她鼻腔。

柚子从被炉中伸出双手握住马克杯，不过对她还没回温的双手来说，似乎有些太烫了，于是她又迅速放开了杯子。

「太烫了吗?」

柚子摇了摇头，再度以双手拿着马克杯。她将杯子拿至自己面前，凑上嘴唇，然后啜饮着热牛奶。虽然嘴唇一阵刺痛，喉咙也感到灼热的痛感，但柚子的双手和嘴巴都没离开过杯子。

她啜饮了两、三口，让嘴唇和喉咙习惯热度之后，举起杯子开始咕噜咕噜地猛灌。

暖了胃之后，身体也变得暖和起来。

马克杯瞬间空空如也。

「要再来一杯吗?」

柚子抬头望着伫立在她身旁的遥，点了点头，鼻水从自她的鼻子滴了下来。她环顾四周，但是没看见面纸盒。

柚子在不得已的情况下，打算直接用手去擦鼻子。

「等一下。」遥出声制止她。

遥从裤子的口袋中拿出面纸包后抽出一张，擦掉柚子的鼻水。

柚子睁大了双眼，想把脸转开。

「别动。」遥再次出声制止。

柚子虽然会像机器人般听从紫乃的命令，但那是因为紫乃是国见家卫士的总领。她并没有被教育要遵从别人的一切指令。但是遥和柊弥——这两位麒麟另当别论，他们是国见家存在的意义，违逆他们所说的话是不被允许的。

柚子默默地