一次听见国王开口说话的经验。虽然他没对绫乃提过，不过当时国王是以近似轻蔑的态度来面对犯下重罪的直人。

（……或许他并非无能为力，而是纯粹不打算出手罢了。）

说不定国王认为纵使「刑罚」变得如此凶猛也不算什么大不了的问题，因为他认定直人就是犯了理当受到此等严厉惩罚的滔天大罪。若真是这样，那今后大概也甭想指望恶梦侵袭力会有所减缓了吧。

此外，还有一件事令直人耿耿于怀。

那就是最近他完全没梦见过其它的梦境。或许是由于刑罚恶梦对直人造成了过大的影响，导致他变得再也发挥不了「守护者」原有的力量，也就是进入他人梦境的特殊能力。

另一名「守门之民」正宗则是本来就不具备这样的力量。大概是由于麟堂家身为监视梦神的「宫守」，必须肩负起与「守护者」截然不同的使命所致吧。

因此就算如今有梦神在这座镇上引发事件，直人他们也无从得知。事态极有可能在不知不觉当中逐渐恶化也说不定。

3

由于出门玩耍的女儿迟迟末归，久世虹子便外出找寻女儿的下落——照理说应该是这样才对。

不过等虹子猛然回过神，却发现自己站在一个看似广场的地方。时间已至黄昏时刻，天空染上了一层鲜艳的橘红色彩。只见一栋近似校舍的建筑物座落于不远的前方。

（这里是什么地方呢?）

看样子，自己似乎是在不知不觉间偏离了大马路，不小心走进某所学校的校地里面。总觉得这里的景色似曾相识，或许以前自己曾经来过此处吧。

「嗯?」

一阵小孩子的啜泣声突然传入耳中。

她回过头去，一个小女孩的背影赫然出现在数公尺前方。少女缩成一团蹲在地上，双手紧紧遮住脸庞。虹子虽然试图走近，但不知为何，双脚竟然完全动弹不得。

「……绫乃。」

虹子只能伫立在原地，开口叫出了这个名字。那个被夕阳映照的背影顿时为之一震。女孩应该听见了虹子的声音，却依然不肯抬起头来。

「妳怎么哭成这样……」

虹子剎时噤声不语，总觉得状况似乎有点不太对劲。绫乃是个会哭得这么伤心的女孩吗?再说，她为什么会独自一个人待在这种地方呢?

「直人不是跟妳一起出来玩吗?」

目前顶多也只有直人称得上是绫乃的玩伴，但她怎么也不相信那个少年会做出独自一人跑回家的举动。一股莫名的不安顿时在心中扩散开来。或许是因为阳光的关系，让她觉得女孩的身躯看来彷佛绽放出红色光芒一般。而且与其说她是在哭泣，倒不如说她好像是在唱歌一样。

不对，或许她是在暗自窃笑也说不定。

虹子逐渐失去了自信。此时出现在眼前的这名少女，真的是自己的女儿吗?

如果不是自己的女儿，那她又会是谁呢——

双眼猛然睁开，眼前光景是自己再熟悉不过的客厅。

虹子那副庞大的身躯填满整张爱用的沙发椅。看样子，自己似乎是不小心打了个盹。正如梦境一般，此时窗外的太阳也逐渐缓缓西沉，橘红色的阳光透过窗户射向脚边。

（……总觉得那是一场让人很不舒服的梦呢。）

梦境中有一部分情景沿用了虹子的记忆。在领养绫乃一段时间之后，她确实曾经出门寻找外出玩耍却迟迟未归的绫乃。

不过，当时绫乃并非独自一人在某个地方哭泣。她只是跟直人一起骑自行车跑到远处，玩到很晚才回来罢了。打从小时候开始，绫乃虽然时常随心所欲地出门跑到某个地方去，但最后一定都会乖乖地回家。长年跟她生活在一起的虹子，到后来也养成了相信她无论如何都会回来的习性。

「……九识阿姨?」

有人从背后叫了她一声。只见一名身穿有领连身洋装的少女站在通往厨房的玻璃门边。少女的脸蛋虽然可爱，不过却有点面无表情，两条发辫与戴的眼镜则是给人一种正经八百的感觉。

她是直人的妹妹水穗。

「哥哥怎么了吗?」

「嗯?什么意思?」

「我听见阿姨喊了哥哥的名字……说什么直人跟她在一起之类的。」

虹子顿时感到有点不好意思。看样子，自己刚才似乎不小心说了梦话。

「我只是作了场梦。在梦中跟一名误以为是我家女儿的小女孩讲话……没什么大不了的啦。」

或许是接受虹子的解释吧，只见水穗轻轻点了点头。

「……我已经把买回来的食材都放进冰箱里了。」

「哦，还麻烦妳替我打点这么多事，真是抱歉。」

「不客气，我刚好也打算去购买家里要用的东西。」

由于水穗提及今天要前往超市购物，虹子便请她顺道替自己购买久世家需要的日常用品。

虹子的右脚打上一层厚厚的石膏。她因为遭到两星期前发生在商店街的那场瓦斯气爆所波及，导致脚踝部位不幸骨折，如今仍处于少了拐杖便无法走