。因此，观测机扮演的角色才会如此重要。

爆炸烟雾被吹散之后，路纳·巴克的炮塔做出射击。

这是今天第三次齐射，远处如小鱼般的敌机再度埋没在灰色的炮烟当中。

这时，敌军的飞行舰队开始有所行动。

追随在主舰后方的四艘重巡空舰和四艘轻巡空舰脱离单纵阵，开始朝前方逼近，当抵达水平距离一万三千公尺之处，舰桥后方的烟囱冒出蓝灰色的烟。

“它们在施放烟幕，大概打算躲在里头搞鬼吧。”

正如同班哲明所说，共计八艘巡空舰射出的烟幕转眼间在天空扩散，遮蔽敌军主舰的身影。

“那样的话，它们不也看不到我们吗？”

“没错。可是……敌军似乎不笨。”

班哲明的指尖指着烟幕流动的天空一点。

宪明凝视该处，看到五架螳螂机和先前没看过的双座式水上飞机组成六架编队穿过烟幕，在水平距离七千公尺、高度三千五百公尺左右之处，缓缓画着8字形回旋。

“那是空族的观测机！”

“它们大概打算穿过烟幕接近这里，进行射击观测吧。空族大概也知道，目前伊斯拉并没有能够与之抗衡的战斗机。”

“……那不是……有点糟糕吗？我们完全看不见对方，它们却可以把我们看得一清二楚。”

“没错，如果要克服这项不利，我们的观测机也得越过烟幕接近敌舰才行，但这样一来，会更容易受到敌军掩护机的攻击。目前伊斯拉并没有能够守护己方观测机的战斗机……”

“……”

宪明只能咬牙切齿地从远方眺望敌军的观测机编队。他深知自己没有能力击落由五架战斗机守护的观测机。

“对了，我们的观测机呢？”

宪明和班哲明突然想起这一点，四处观望。但在爆炸的烟雾中，他们完全迷失必须守护的己方观测机。

这时，两人上方突然传来震耳欲聋的声响，云层的帷幕裂开。

从裂缝间出现的是银灰色的整流罩，发出巨大噪音的螺旋桨将云层打散。这架双座式飞机的双翼下方搭载着水上起落架。

“啊啊啊！”

宪明和班哲明同时高喊。

他们负责掩护的己方观测机划过阿尔康号前方，朝着圣泉直落。

在它后方紧跟着三架螳螂机，追逐着观测机下降。观测机理应随时保持在三千五百公尺的高度，此刻却急速降落，可见一定是发生了突发状况。

“宪明，请你快点追上去！”

班哲明难得地拉高嗓门大喊。

宪明将操纵杆往旁边倒下，背朝着圣泉，一举降低高度。

强烈的重力压迫宪明。在突破云层的挡风板前方，视野顿时转变为一片蓝色飞沫。

阳光照射的圣泉表面散布着数千道彩虹，朝着宪明逼近，仿佛张开双手准备抱紧空中的战士们。

宪明以背面逆向下降的姿势凝视前方，看到己方观测机在八百公尺的高度将机首抬起，在圣泉上方宛若海蛇般扭动着机身，闪躲追随在后方的三架敌机发射的枪弹。后部回旋机枪射出的曳光弹和螳螂机双翼射出的十三公厘穿甲弹，在圣泉上方画出数百道笔直的火线。

宪明在九百公尺的高度抬起机首，追逐在螳螂机的尾部。在前方有数千颗弹丸穿过数千道彩虹，海平线因为雾状的飞沫而无法判别与天空之间的界线。一望无际的“海水喷泉”上方，则是交错的曳光弹与炸裂弹火光。

螳螂机的速度虽然比较快，但此刻由于在追逐笨重的观测机，因此即使是身为练习机的阿尔康号仍有可能追上。

转眼间，挡风板前方敌机的身影变得巨大而鲜明。

“班仔！”

“我会努力的！”

班哲明将步枪的枪口对准前方，屏住气息，注视着在瞄准器中越来越大的敌机。在飞行科的训练中，班哲明最不擅长的就是射击。他虽然在通讯、观测、导航等课程都获得比范·维尔班学生更优秀的成绩，在实技方面却不甚理想。

然而，现在只有硬着头皮干了。班哲明下定决心，扣下扳机。

砰、砰、砰！步枪的枪口吐出火花，曳光弹鲜红的弹道朝着敌机延伸，然而所有炮弹都立刻无力地下垂，在抵达敌机尾端之前便坠落。班哲明自以为已经逼近到足够的距离，然而阿尔康号与目标的距离似乎比目测的还要远。

“再一次……再接近一点……”

他鼓舞自己，重新拿稳步枪，这时前方突然冒出红色的火焰。

“咦……”

他听到巨大的爆炸声，只见前方三架螳螂机同时转向，以胜利的姿态朝着右斜上方飞行。

“喂！该不会……”

宪明发出绝望的喊声。

他们看不到原本应该飞在前方的观测机。

“怎么会……”

班哲明连忙在四周的空域寻找己方观测机的身影。

观测机不能被击落。如果无法观测，绝不可能赢得这场炮击战。而伊斯拉的守护神路纳·巴克