，弯着腰在田里工作的女人们全都停下了手上的工作，直起腰杆子俯视着他们，帮忙母亲的孩子们也都用受惊吓的幼犬般的眼神，看着他们。

孩子们突然迅速地跑过小径，大概是要去首领家通知客人的来访吧。

接着……艾琳忽然听到了一阵歌声，女人们望着这里，唱起歌来。

听到那旋律的瞬间，一股让胸口紧绷的怀念感觉涌了上来，让艾琳不由得抓紧了缰绳。

好久好久以前，母亲她们也哼过这样子的歌曲……对了，当脖子上挂着允许进入斗蛇村证件的行商人们来的时候，出迎的女人们便会咏唱这首歌。这是欢迎歌，虽然调子有点儿不同，不过非常相似。

这首歌该不会是从这个地方传出来的吧？在新的斗蛇村建成时，这首歌便跟着流传下去……

人们从散布在谷底的房舍中出来，抬头看着这里。

四处乱窜的鸡被马吓坏了，一边发出凄厉的叫声、一边到处逃窜，孩子们则爬上了山羊栅栏，一面互相打闹，一面看着艾琳他们。

在首领家前面，有四名男女站着等待艾琳他们的到来，大家全都面带微笑，大概是首领的家人们吧。

首领应该是站在最中间的年长男人，他看起来已年过六十，头发和短短的胡子都混杂了不少银白色，不过他的身材十分高大，是个气宇轩昂的男人。

男人仔细地端详了尤哈尔的脸之后，才突然发现他是谁，睁大了眼睛。

“哎呀呀……”尤哈尔微笑。“距离你上次来访，已经超过十年了吧？我都老了不少，您却还是数十年一日呢！”

首领摇摇头。“不不不，我也老了。”然后，首领立刻改变了口气：“欢迎莅临，昨晚月明星稀，大家都还在说那是什么好预兆呢。”

首领大声说完迎宾致词，对尤哈尔深深地低下头去，旁边的女人们便开始鼓掌，用明快的旋律唱起了欢迎歌。

等到她们唱完，尤哈尔便重新开口说道：“谢谢你们的欢迎，看到首领和各位都很健康，真是太好了。非常抱歉，我没有提前通知就突然来访，如果可以的话，我希望能够在这里住上几天。”

“太好了！这可是我们梦寐以求的幸福。如您所知，这里是什么都没有的地方，但还是请您放松心情在这里留宿，无论几天都没关系。”

首领完全没有表露出对尤哈尔的突然来访或是和他一同前来的艾琳好奇，他用洪亮的声音这么说完以后，便招呼一行人到家里去。

护卫的士兵们并没有到里面去，而是跟村里的男众一同去照料马匹了。

从明亮的屋外进入土间时，艾琳晕眩了一下。

这是非常大的土间，天花板很高，左侧有汲水场和大炉灶。大概是正在准备晚餐吧，篮子里放着洗好沥水的青菜和切碎的粗黎克（注：葱。）。烹煮的烟和煤炭染上了墙壁和天花板的粗梁，道尽了这个家经历的岁月。

小时候，母亲会牵着艾琳的手带她去祖父母家，那里也是这种建筑架构。果然不管在什么地方，斗蛇众的生活方式都很类似。

他们洗完脚后，踏上了宽敞的起居室，透过大大的窗户可以听到外头的声音。由于女人们经常做擦拭的工作，地板全都亮晶晶地发着光。

围炉的四面仍铺着冬季用的垫子。

“即便到了这个时期，这一带到了夜晚还是很冷哩。”

请尤哈尔和艾琳在垫子上坐下后，首领便叫女人们快点拿茶来。

尤哈尔在坐下的同时看了走廊一眼，询问道：“卡玛尔老先生怎么样了？”

“喔，你是说爷爷吗？他硬朗得很哩！只不过呢，嗯，变得比较爱睡觉。他现在也在睡觉，要我去叫他起来吗？”

首领回答完后，尤哈尔摇摇手。“不了，不用特地把他叫起来。等他睡醒，心情好一点儿的时候，我再问他事情就好了。”

在尤哈尔问首领那个人过得怎么样的时候，女人们迅速地准备晚餐，等到窗外残留的夕阳消失时，挂在围炉上的大锅已经开始发出沸腾的声音，味噌汤香喷喷的味道也溢满了整个房间。

“好了，我们就先用暖和的东西填填肚子吧！不过也不是什么山珍海味就是了，”

说话口吻已经变得相当热稔的首领半蹲着拿起放在旁边的蛋，俐落地打了好几个蛋在火锅里，然后把半热的蛋、煮好的蔬菜和肉捞起来，盛在富有光泽的白米饭上。

这段时间，两名年纪看起来像是首领的媳妇和女儿的女人奉上了芳香的茶。

“这看起来真好吃——那我就不客气了喔。”

看见尤哈尔拿起筷子，率性地将碗里的菜和饭搅拌均匀，开始吃了起来，艾琳也稍微点一下头，拿起了沉重的碗。

用筷子戳破蛋之后，浓稠得让艾琳惊讶的蛋黄覆盖住白饭。煮得恰到好处的白饭粒粒分明，味噌风味的蔬菜和肉的香醇汤汁渗进饭里，混杂着蛋黄深刻的美味，好吃得令人赞不绝口。

空腹被填满了，身体也轻松了一些，尤哈尔一边暍着茶，一边开始对首领说明他们突然来访的原因。

首领和女