姑娘听了这话，却以手背掩住柔软的双唇，嗤嗤笑了起来。

“那您铁定是爱极了，不然像您身材这样小巧，哪容得下五十颗丸子？”

“阿丝！”

内堂传来了一道声音。看似店东的中年男子一面煮丸子一面瞪她，似乎是怪她在这么忙的时候还和客人闲扯淡。茶姑娘摇头表示自己没在闲聊，又回过身来。

伊织取出荷包，把五盘丸子的钱放在板凳上。茶姑娘见状连忙说道：

“我不是怕客倌吃霸王饭，请别误会。”

伊织当然明白。他掏出钱来，是要她废话少说，拿了钱快点儿离开。接着伊织便别开视线，抿紧嘴巴，一声不吭，让气氛更加尴尬。

茶姑娘终于明白多说无益。

“我这就去替您上菜。”

说着，茶姑娘便拽起了钱，快步走向内堂。

伊织冷着一张脸，吐了口气，把茶杯端到嘴边。冰凉的麦茶流入干涸的喉咙之中，尝起来格外甘润，想来平时是冰在井里，客人来时才吊起来端上。伊织一面佩服店东待客之用心，一面观望店内。这间茶店开在街道旁，想当然尔，大半客人都是身着旅装。

（话说回来——）

传入耳中的方言种类极多，正是各地人士风闻松江繁华聚集而来的最好证明。

自嘉永七年缔结日美和亲条约以来，许多港口对海外诸国开放，造成主力外销产品的生丝价格节节上涨，直逼国际行情，国内的物价也水涨船高，不少藩镇的财政因而崩坏。然而在开国以来的一片不景气声浪之中，松江藩却能置身事外，维持繁荣景象。

这全要归功于辅佐藩主松平定安的少年执政（注江户时代，辅佐蕃主施行藩政的重臣）——神藤治部少辅（注治部省为掌理婚丧祭典及接待外国使臣的机关，治部少辅即为治部省副官）。他为了拯救濒临破灭的财政，独掌藩厅大权，力行藩政改革，回收形同废纸的藩钞，发行信用度高的新藩钞，引进专卖制度，推行下级武士屯田制，实施的政策不胜枚举。

其中最值得一提的，便是再次开采出云银山。当时朝中皆认为出云银山早已在战国时代采掘殆尽，但他力排众议，再度开采，终于发现了新矿脉。如泉水般源源不绝的银矿转眼间滋润了干涸的财政，令藩库充盈丰裕。据说如今松江藩的收入已达百万石。

最教人钦佩的是，神藤并不满足于守成，而是积极引进魔法学，增强军力，促进产业近代化；藩里亦是习魔法远多于习剑者，麾下魔法士之多，令邻藩称羡不已。神藤贵为执政，同时亦是个不世出的魔法士；单凭他个人之才，便让松江藩一跃成为如日中天的强藩，势力与萨摩、长州并称。

当然，也有人反对这股急进的潮流。天生魔力过低而无法习得魔法的不满家臣成了激进的攘夷志士，与神藤一派作对；积极引进西洋技术的开明派藩士、为他们工作的洋学者及魔法士都成了攘夷志士肃清的对象，掀起了一阵腥风血雨。就连大名鼎鼎的西博尔德高徒——致力于松江藩改革的金森鸢巢，据传也是死于攘夷志士手下，不过尚未查出凶手是谁。

人与人之间的缘分说来神奇，伊织之所以来到松江，便是缘于这桩两个月前发生的命案。鸢巢死后，神藤为了找人接替他的魔导书翻译工作，便商请素有日本第一洋学堂之誉的大坂适塾引荐人才。松江藩过去提供许多洋书及魔导书给大坂适塾，作为代译的交换条件；塾长绪方洪庵念在这层关系上，自然不能拒绝神藤的请托。但是该选派哪个塾生前往，却让他伤透了脑筋。

神藤来信中提及，翻译到一半的魔导书并非以魔法学共通语言——卢恩符文及以诺文写成，而是由大崩坏时灭绝的亚人语言——精灵文及矮人文交杂而成，极难解读。麻烦的是，同时懂得这两种语言的塾生只有一个，其余都是教授级的塾头及副教授级的塾监，不能长期离开适塾；再者，这些学者都是藩费留学归来的优秀人才，不宜派往其他藩镇。

因此，唯一的例外久世伊织便成了不二人选。伊织虽然才能出众，但入学年资尚浅，莫说塾头，连塾监都当不上；而他向来自食其力，在适塾所在的过书町一带替人看诊或翻译荷兰语、卢恩符文攒学费，并未接受故乡长州藩的资助，用不着看藩厅的脸色。伊织年方十七，乃是适塾中最为年少的塾生，松江藩大坂留守居役（注：负责与幕府或其他潘镇联络公务的官员）认为他资历尚浅，不足以派任外地；但洪庵却力保伊织，说他是继同乡的幕府讲武所教授——村田藏六以来的奇才，终于说动了留守居役，让伊织前往赴任。

站在伊织的立场，这回出差不但妨碍他求学，还得向大坂的老主顾们告假一个月，所以他是敬谢不敏；但恩师洪庵亲自低头拜托，藩差又捧了大笔订金前来游说，害得他推也推不掉，如今才会坐在松江的茶店里喝茶。

（——也罢，多亏了这回的差事，我才能多寄些钱给娘，就别计较了。）

正当伊织胡思乱想之时，茶姑娘双手端着盘子回来了。狭窄的长凳上摆满了一碗碗的白玉丸子，只见那糯米团裹着晶莹剔透的薄膜，引人食指大动。