佐助紧紧地咬住嘴唇。这时，突然有人在背后说话。

「你在干什么？」口气十分严厉。

回头一看，老板正盯着钱箱和佐助，表情很阴沉。不，也许只是在佐助看来很阴沉。

「今天打算去讨账……所以打开箱子，找一些换零用的散钱。」佐助回答，同时把装着金子的箱子给老板看。

老板迅速从里边拿出那包金子，用辩解的口气说：「马上就需要这笔钱，最近必须付的账特别多，就是不景气啊。」

「老爷，这钱不是做生意赚来的吧？还是离这种钱远一点儿吧。」

下狠心把要说的说了。没有回答，完全在意料之中。钱箱被推了回来，佐助最终没有发怒。店铺经营不善，这是做生意就能切身感觉得到的。对店主来说，店铺很重要，甚至可以倾注一切心血和金钱——

佐助很清楚这一点，也很期待少爷能继承家业。

即便如此，老爷把钱箱还回来的时候，佐助还是忍不住问了一下主人的身体状况。和泉屋和藤屋死去的店主，在钱出现的时候，健康都每况愈下。

「你担心什么？我结实得很呢。」

稍微喘口气的工夫，主人就像逃跑一样退到里边去了。紧接着，少爷又早早地出现在了店堂，真是少见。

「啊呀，早上好！怎么这么早？」

「早！最近睡得浅。」

奇怪，大概是因为肩膀酸痛，少爷一直转着脑袋。佐助的脸一下子僵硬起来，走到少爷近旁。少爷那张熟悉的脸就在眼前，可不知为什么，总感觉他呼吸很艰难。难道是听错了？但愿如此。将耳朵贴在胸口上，是那种患了重感冒时的气息……

「少爷，您是不是去了那个奇怪的集会？」

发抖的不知是少爷还是佐助，死去的那些店老板的面容浮现在眼前。少爷自己也感觉到这种不适与往常不同，脸上没有笑容。

「我跟你说了多少遍，怎么还……」

「在吊唁回来的路上，和父亲一起去的。死了人，参加集会的人少了，所以让我也加入。但是，说让我保密……」

最近一段时间，明明有好几包金子从天而降，店里却依然面临资金周转不灵的困境，而且，情况比以前更甚，需要更多的金子。少爷明白这一点，所以对于能生出钱来的集会，没能拒绝。然而……

马上就要大祸临头了，少爷的生命受到了威胁。佐助让少爷在账房坐下，开始追问他去了什么地方。

「如果我说了，父亲会为难的。」

「是不是最近建成的那个杂耍大棚？是不是？」

佐助一语道破。少爷惊讶地张大了眼睛，点点头。他不再迟疑，讲起了事情的始末。

「我进了最靠边那个堆了很多货物、挂着席子的棚子。然后，父亲就去叫人了，我一个人在那儿等。后来……我突然感觉到，棚子里有人！」

少爷当时感到很害怕，就站了起来，准备回家。

「这时，一只手伸到了我眼前的那个箱笼上。」

奇怪的是，清清楚楚听到了坐下去的声音，然而，出现的就只是一只手，没有身体。可能是躲在重重堆积的箱笼之间了。要是这样，恐怕是个小孩子。那只手一下子抓住了少爷的手。感觉并不像小孩的手。

还听到了嘶哑的嗓音，在说：「换！换！」

「回家？（注：日语中，交换的「换」和表示回家的「归」发音相同。）它对您说不要回家吗？」

「我不知道，只是很害怕。」

少爷挣脱那只手，冲到了棚子外边，立刻遇到了父亲，对父亲说要回店里，但父亲没同意。这以后，虽然没再强迫少爷做什么事，父亲却叮嘱说，千万不可以把这件事说出去。

「佐助，我越来越害怕了，店铺倒闭了好几个，人也跟着一起死了。是吧，是吧，佐助……下一个……会不会是我呀？」

说到最后，少年哭出了声音，呼吸很艰难。佐助赶紧拍少爷的后背，让他冷静下来。

「没关系，有佐助在呢。」

该怎么办好呢？必须赶紧解决这件事。佐助于是问少爷，有没有在杂耍大棚注意到其他什么。

「看起来无非就是个一般的棚子，堆积了一些表演用的箱笼，感觉像一个储藏间。」

在白天，那并不是个让人感到害怕的地方。

「那您见过这个没有？」

佐助从怀里掏出那张纸条。

「让鬼和佛都变成手里捏的陶器。」

少爷说没看见。佐助马上问棚子里有没有，少爷说没有。

「有没有在别的地方见过？」

佐助一口气追问。少爷只说好像听到过一点儿消息。

「在哪儿？」

「父亲参加的俳句会。其中有人知道这首歌。」

少爷只是偶尔去一次俳句会，听到的不很详细，他说多半是一首老歌。

「明白了，总之，先从这首歌人手。少爷，您说身体不舒服，那从现在开始，就待在屋里，躺着休息会更好些。总之，这一阵子都