」

「国家将亡时的空气？」

「没错。我很久没闻到这样的空气了。民众看起来很愚昧，其实不然。他们拥有敏锐的嗅觉，能闻出这样的空气。」老人咚地一声，放下手中的酒杯。「就像从面临沉船命运的船只中逃脱的鼠群一样，早一步从即将灭亡的贵族领地逃离。」

「……」

「小鬼。你认为那些商人狮子大开口很过分对吧？」

「没错。」

「不过，旅行携带的食物，是战时的重要物资。战事愈近，价格愈高，这是理所当然的事。商人不过是随波逐流罢了。真正罪该万死的，是导致这种结果的迪奥迪特家。说得更清楚一点，就是只生一名独子的迪奥迪特子爵。」

「——？」

我望着老人的脸。

「你的意思是，这一切都是迪奥迪特子爵的不对罗？」

「前天夜里，迪奥迪特子爵因为突如其来的意外而丧命，如今邻国的大军立即朝国境的河岸沙洲逼近。世子年纪尚幼，而且个性害羞又自闭，非但不能率领大军，就连驾着守护骑士走路都有困难。这片领地——这个城下市镇，会有什么下场？日后要是被艾尔康的大军攻陷，人民的财产全部都会被掠夺殆尽。不，如果光是被夺走财产就能了事的话，那还算不幸中的大幸。」

「……」

「一旦邻国的大军压境，人民恐怕会性命不保。领民们可能会为了躲避战祸而抛下房子，离开这个市镇，投靠其它贵族。然而，能在那里取得职务和住处、平安生活的，又会有几人？年轻人倒还好，能贡献劳力、拥有特殊技能的工匠或许还有办法讨生活；年轻女孩也自有她们的办法。但老年人该怎么办？病人、身体孱弱无法工作的人呢？他们会被视为累赘的难民，没人会对他们抱持任何期待。」

这名老人彷佛已看透一切般，自顾自地说道。

他到底是什么人？在城下市镇的居民个个坐立不安之际，他独自一人在此自饮自酌。虽然已白发苍苍，但从他犀利的目光、刚强的面容，感觉得出此人并不简单。

他似乎嗅出我心中的疑问，唤了我一声「小鬼」。

「什么事？」

「我以前也曾入伍从军。在远方的某位贵族家担任私家军的军官。不过，那已是多年前的事了。」老人双眼眯成一道细缝，凝望远方，轻声说道。「我会亲身体验过贵族之间的纷争，也就是战争。因为有那次的体验，才造就我现在这副摸样。能徒步走到弗兰斯的人倒还好，像我这种连路都走不了的人，只能坐以待毙。除了喝酒，还能做什么？哼。」

「……」

「抱歉，小鬼。让你听一个老头子在这里发牢骚。」

「不，别这么说。」

我望着眼前这位会是一名军官的老者。

的确，他只能眼睁睁地看着城下市镇的居民逃出城外。要他徒步逃往他国，确实困难重重。

「请问一下。您的意思是说，如果迪奥迪特家的世子是个优秀人才，问题就能迎刃而解吗？」

「如果他是个优秀人才，就活不了这么久了。」

「咦？」

「一旦贵族家的继承人只有一位，而且又是优秀的人才，四方诸国就会派刺客前来暗杀。因为只要杀了这唯一的继承人，接下来只要静候这名领主寿终正寝。对周边诸国来说，没有比这更简单的侵略方式了。正因为迪奥迪特家的独生子是个自闭的蠢材，才能安好地活到十二岁，没遭人暗杀。贵族家通常都会生好几个孩子，做为候补继承人，此乃常识。所以一切归究起来，都是只生一个孩子、又不肯收养子的迪奥迪特子爵的错。

「再加上，迪奥迪特子爵是个理想主义者，同时又主张非战主义。因此，原本是他自家领地的河岸沙洲国境，在多年前被艾尔康家占领时，他仍坚持贵族家之间的问题，不可以用武力解决，不愿采取任何示威行动，只以书面提出抗议，对方见状立即在沙洲筑起石造要塞。我们这位子爵，还是只采取口头抗议，一再命令看守国境的骑兵们，除了正当防卫以外，不准和对方战斗。结果因为这些举动被邻国给瞧扁了，领地一再遭人鲸吞蚕食。当时我早就知道，再过不久就会有这样的结果。」

「原来是这样。」

我顿感食欲全无，就此搁下叉子。这盘得来不易的温热佳肴只吃了一半。

「那么，你今后有何打算？」

「还能有什么打算。」

老人摇了摇头，朝杯里斟酒。

「就算已开启了战端……就算知道这会是一场败战……像我这种人不论逃往他处，还是留在原地，都只有地狱在等着我。既然这样，还不如不慌不忙的，在这里悠哉地喝酒。」

步出饭馆后，我走遍市集的每个角落，备齐我露宿所需的必备物品。虽然没有帐篷，但我买到了睡袋。由于它的价钱足以买下三匹马，所以迟迟没能卖出。此外，我还买了携带用的餐具和最基本的食物。尽管没带升火的道具在身上，但是拜长年和父亲露宿野外的经验所赐，在原野上，我随便都能点燃柴火。所以我决定不买那些贵