右臂从背包拔出长剑。背后的稳定翼随着模式的切换而自动折叠收回。推进力关闭，机体正面承受风阻，休佩·安斐尔在空中以直立的姿势从亚音速的高速急遽减速，双脚冲向地面。在一连串操作过程中，我的双眼始终固定在那个目标物的同心圆上。要是有片刻转移视线，空间的运动向量会产生微妙的偏移，最后绝对无法顺利降落在定点上。

俯冲的降落速度过快——我的直觉提出警告。但这早在我的预料之中，我左手迅速将推力拉杆推到底，然后再往回拉，将向上的推进力权充为刹车，减缓机体的下坠之势。

地面已逼近眼前！同心圆愈来愈近，几乎要盈满整个视野，即将在下一瞬间于圆的中央着陆。咚的一声，我感觉到脚下传来的冲击，同时以控制杆持剑摆好架势。接着展开下一个课程。

「连续五个目标定点斩杀。」

那一身青黑色盔甲的机体，在即将降落于地面的同心圆中央时收回机翼，在空中拔剑，甫一着陆旋即往地上一蹬，冲进森林内。从地上射击场指挥所抬头仰望的人们，想必都看得瞠目结舌。总长卡帕菲尔德肯定也因为另一个原因看得双目圆睁——计量器面板新装设的「负荷计」显示脚部的负重，它的指针一度升高至百分之八十九，亮起红灯。

机体在这个课程下，降落速度一下子提升到0.9倍音速，接着再突然减速着陆，果然还是负荷过重……真正测验时，速度再放慢点吧。我脑中想着这个问题，同时令安斐尔快速步行，冲进森林里。射击场前方的森林开辟出一条道路，两侧高耸的针叶树都事先以白漆在不同的高度上做记号。今天一共有五株。我一面穿过林间小路，一面挥剑，精准地在画上白漆处斩断那五株树木。

右、左、右、右、左。跑完的同时也全数斩断目标，我重新握好剑，让机体停下。机体猛然停下，在操纵席内的我微微前倾。我全神贯注在剑的操作上，疏忽对冲击力道的防备。

唔，可恶……还不能得心应手。

「呼、呼。」

我转身向后，想看看结果如何，但我扬起的漫天尘埃遮蔽了后方的视野。

难道是因为挥剑用了太多不必要的动作？

我望着后方的尘烟，紧咬着嘴唇。

那个人一剑斩向火精灵时——不见任何尘烟扬起。我离「冷静的骑士」还差得远呢。

「指定科目做得很好，好到有点过火。」

我完成预定的训练，让机体来到指挥所前方，从胸前的舱门来到地上后，将评分表钉在板子上的卡帕菲尔德总长板着一张脸说道。

「为什么你在定点着陆时要在空中拔剑？没这个必要吧，殿下。」

长着鹰勾鼻的总长在有其他年轻技术人员在场时，都会在称呼我时加上「殿下」两个字。但说起话来还是一样肆无忌惮。

「着陆的冲击太大，后果可麻烦的呢。你在空中切换成『陆战模式』时，机体会摇晃对吧？」

「可是，护树骑士团的任务不是要『降落在战乱地区，加以镇压』吗？愈早拔剑不是愈好吗？」

「亚休雷·吉特的书里头是这么写没错。」总长搔着他的鹰勾鼻。「但我在一旁看得心惊胆跳，不知道你双脚的启动器什么时候会产生回冲，或是因右膝负荷过大而损毁无法动弹。」

「我一直都紧盯着『负荷计』。」

「着陆之后再拔剑，这样应该能通过测验吧？下次记得要这样做，里……不，可否请您这么做呢，艾米尔殿下？」

一直以来，我的训练搭档都是由技术家职人员的总长——卡帕菲尔德担任。有时是欧崇。纹章官欧托利卜·欧崇虽是一名文官，但自从他决定让我「加入护树骑士团」后，似乎也开始研究起守护骑士的操纵方式。

不过，针对骑士团预备学校的入学测验协助我进行训练的，主要是他们两人。至于年轻的技术家职人员，则是充当他们两人的助手。

我没有家庭教师，也无针对测验拟定对策的讲师。

虽说是以加入骑士团为目标，但迪奥迪特家不像那些财力雄厚的贵族家那样，可以雇用专门拟定对策的讲师（雇用有名的讲师个别指导，价码之高，哪算是伯爵家也会为之咋舌）。福特·迪奥迪特的士农工商好不容易才步上轨道，但我们占领的旧艾尔康领地的农村城市仍需要援助，经济也待振兴，这一直是我们财政上的负担（虽说是农村，却得由我们提供粮食）。要重建私家军也需要资金。

就算我这位十四岁的世子要报考护树骑士团，也无法核拨多余的教育经费。在森林里设立一处射击场，已算是竭尽所能。

说到对参加测验有帮助的参考书，目前也只有《通往骑士团之路》这本书。我几乎都是靠自己拟定通过测验的对策。就连平时的训练，也是仿照亚休雷·吉特当初在受测前所做的训练内容，和欧崇及卡帕菲尔德讨论后，编进课程当中。

因此，技巧要多精良才能通过考试，其他贵族家的考生又拥有何等实力，一直到竞技会当天为止，我都一无所悉。

「队伍将于十点出发。你先飞回去准备一下。」