练习舰……

我望着它的轮廓消失在建筑物的另一头。

「里奇，你知道飞空舰的形状为何那么细长吗？」

欧崇问完后，旋即说明道。

「那个雪茄形状，是配合次元回廊的口径作的设计。」

「次元回廊？」

「没错。在『大接触』之前，通往『界梯树』其他『界』的交通工具就是飞空船了。它们穿过奴梅拉入口系统所造出的空脉，航行于次元回廊之中。所以飞空船、飞空舰的船身大小都不能超过空脉——亦即次元回廊的内径。尽管军舰巨大且拥有巨炮，但无法穿越回廊就没有任何意义，所以想增加飞空舰的体积，只能让它前后加长。」

「……」

「不过，在七座奴梅拉入口全部运作的全盛时期，可以暂时撑大回廊的口径，所以当时好像建造了大小媲美一座城寨的巨大巡航型战舰。」

欧崇叹了口气。

「不过，那已经是很久以前的事了。『大接触』时回廊在转眼间灰飞烟灭。如今留给人类的，只

数分钟后，马车来到被建筑物包围的石板地圆环内。那是一处宽敞的圆形石板广场，中央有座喷水池。这又是哪个时代的建筑？

周遭人声鼎沸。

圆环深处有个顶端罩着圆顶、石造会场般的建筑物。好巨大。正面玄关与它前方的地面满是黄色的灯光，比头顶的夕阳晚照明亮，清楚衬托出整座建筑。

「我们到了。」

欧崇说道。

这里就是迎宾馆？

可是——

「这是怎么回事？」

我之所以这么问，是因为我见到眼前万头钻动，有很多人聚集在迎宾馆的石造会馆前面。

怎么回事？

「你怎么了，里奇？」

「你还问我呢。」我指着马车的窗外。「真的是这里吗，没弄错吧？」

「你为什么这样问？」

欧崇反问道。

「地图上是这么写没错。这里是鼓舞晚宴的会场。」

「可是，全都是打扮得漂亮的女孩……」

我看着广场上的情形，瞠目结舌。

「本来就是这样。」

欧崇明白是怎么回事，颔首应道。

「因为这是入团竞技会啊。」

马车停止行进。

「太莫名其妙了。」

「好啦，你就抬头挺胸地下车吧。别被石板地绊倒哦。这一带很老旧。」

有名官差从马车外打开车门，我走出车外，来到门口的下车处。我腰间的长剑卡在车门上。我感觉到周遭人们的目光朝我身上倾注。

这是怎么一回事？

明天入团竞技会正式开始，所以今晚特地举行鼓舞晚宴。据说在负责会场营运的费康家迎宾馆里聚集了所有受测生，在此迎接骑士团干部前来发表训辞。我原本以为出席者理应都是贵族家的公子。但迎宾馆的玄关前竟挤满了一群衣着华丽、像是贵族千金的女孩们。

人声嘈杂。

「这些都是贵族家的千金小姐，她们是为了要参加晚宴后半段的舞会才聚集在这里。」欧崇朝广场努了努下巴。「还真多人呢，可能是从西方大陆各地赶来的吧。」

「为什么，这里明明是举办竞技会啊？」

「就因为是竞技会啊。」

欧崇如此说道，催促我走快一点。

「你自己想想看。今晚那么多优秀的贵族家公子，为了参加骑士团入团测验而齐众一堂。个个都是日后将继承家业的健康男孩。这世上有人急着让自己的儿子加入骑士团，当然也有人忙着找女婿。特别是家里没有男孩继承家业的贵族家，对他们而言，这里简直是一座令人垂涎的宝山啊。」

「——」

「你听好了。之前我告诉你『舞会时你不必下场跳舞』，其实正确来说，应该是『不准跳』才对。」

欧崇让我走在前头，一面在背后嘱咐我。

「这两年来，你只有接受守护骑士的训练与学习受测学科，一直没时间让你学跳舞。要是跳得不像样，恐怕会穿帮。所以就算有人邀你跳舞，你一律都得拒绝。」

「我打从一开始就不想跳。」我向欧崇出示右臂的绷带。「放心吧。」

我们朝大厅的正面玄关走近。

贵族家的马车陆续抵达。身穿骑士服、腰间系着佩剑的少年们，纷纷走下马车。看起来不是和我同年，便是大我几岁。受测生的年纪应该都是在十四岁到十七岁之间。

这群贵族少年朝入口走去，腰间的佩剑不断发出喀嚓喀嚓的声响。

广场上，身穿晚礼服的女孩们三三两两地众在一起，以扇子遮口窃窃私语。但看得出来她们不时斜眼偷瞄下车的地方。这群女孩的年纪看来不是与我相同，就是大我没几岁。

经这么一提才想到，托尔也曾是贵族家的千金。我走着走着突然想起此事。如果当初她父亲没被撤除爵位、她没到迪奥迪特家当女官见习生，或许她也会参加入团竞技会的鼓舞晚宴，下场与人跳舞。