作了四十多年的老手，但他明知道我只是个混进城内的平民，却故意在所有家臣面前称呼我是「世子大人」。那是为了不让迪奥迪特家就此灭绝的策略。

「艾米尔·威·迪奥迪特公子，在下有件事想拜托您。希望您能迎娶休爱特小姐。尽管这是公爵的想法，但小姐若是不愿意，此事也无法实现，就如您所见……」

老总管朝身边望了一眼，那名一头黑发的千金小姐水亮的乌黑双眸闪着光芒，拉起裙摆，向我行了一礼。

怎么回事？

「小姐好像很欣赏您呢。听说刚才您接受体格大您一倍的艾戚安努伯爵公子提出的决斗要求，还对他说『我用单手对付你就够了』，展现出骑士战斗的气概。小姐从小就一直是由在下照顾，所以在下最清楚不过了，素以聪慧闻名的休爱特小姐，还是第一次在男孩面前做出这番难为情之举。这么一来，里多若是不能谈成这桩婚事……」

「请、请等一下……」

「不，公子，我并没有要您马上做决定。婚礼等您满十六岁，继承家业，正式晋升为伯爵后再举行也不迟。关于您领地的经营，我家小姐的嫁妆应该能帮得上忙才对。」

「可是我……」

「在下知道公子您并无兄弟，是家中的独子。但此事并不难办。只要您娶了我家大小姐后，让迪奥迪特家与弗尼兹家『统合经营』即可。领地虽然分隔两地，但也有不少贵族家成功经营的案例。日后您是要继承迪奥迪特的姓氏，还是要继承弗尼兹家，成为公爵，都可由您自己判断。不过，可以继承公爵的爵位却仍坚持维持伯爵爵位的例子，可说是少之又少……」

简言之，这名公爵家的总管突然跑来找我，是想对我说「公爵家没有儿子，希望你入赘到公爵家」。

如果换个想法，这或许是个好消息，不过——

「我……」

「不，竞技会在即，对斗志昂扬的公子提出这种要求，实在非常失礼。但还是希望公子能考虑考虑。」

总管接着说道，不让我有机会说话。

「以加入骑士团为目标是个远大的志向。不过梦想终究是梦想。认清眼前的现实，全力投入自己领地的经营中，也是一种脚踏实地的生活方式，不是吗？」

「——」

「如何，公子？如果您同意的话，可否在您从竞技会返回时，顺道来弗尼兹家的领地一趟呢？」

面对这突如其来的要求，我一时答不出话来，老总管直接向我提出邀约。

一头黑发的贵族千金——休爱特小姐，在一旁以水亮的双眸注视着我。

等……等一下好不好。

我一时被此事震慑，吞了口唾沫。休爱特小姐，你不是公爵家的千金吗？你知道吗，此刻站在你面前的，是九年来一直过着流浪生活、一贫如洗的巡礼者之子啊……

「谢谢您的好意……」

我好不容易才出声回答，依序望着总管和那名千金。

「不管有多么困难，我都想加入骑士团。倘若今年不行，明年就再试一次。关于结婚，我暂时……不，也许永远都不会考虑。恕我告辞。」

我转过身去，甩开那名千金小姐的视线。

结婚？在贵族的世界里，因为政治因素提早结婚的例子确实不少……

不过，当时的我实在无法想像，自己日后有一天会和某人一起共度人生。

「恕我告辞。」

我抛开一切，往前走去。

我打算就此走出大厅。

「公子！」

「公子——」

我不理睬背后的叫唤，打开通往中庭阳台的大门。

明月高悬的夜晚。

来到面向中庭的阳台后，我感受到冷冽的空气。中庭的空间被大厅的石造建筑包围住，区隔出一块方形的草地。设有石造扶手的宽敞阳台，宛如一座小小的舞台。

——

我甩开公爵千金和那名总管，倚身靠向冰冷的石造圆柱，吁了口气。

这就是社交界吗？

热闹的空气从窗口逸泄而出。背后传来的乐音、莺声燕语，以及礼服翻飞的明亮色彩，都令我反感。我在心中暗忖，这根本就是在浪费时间。

明天一早就会展开「指定科目」的竞技。要在这种地方寻觅结婚对象的人，尽管慢慢找吧。我要是有那种闲工夫，宁可对明天的「指定科目」进行假想训练，或是磨链剑技。

我在夜气中长吁口气，望着自己吐出的白色雾气。

此时正值寒冬。

我抬头一看，上弦月高挂在城寨都市层层堆叠的中央城郭旁。淡紫色的烟囱冒出一道斜烟，从明月前方掠过。

某个工厂现在还在工作。那些公民的孩子日夜轮班，一天工作十六个小时……

我紧咬着嘴唇。

这就是存在于这世上的阶级是吗？

我左手紧握，接着张开手望着自己的手掌。此刻我置身于此。在某个机缘下，我成了贵族家的世子。明天起，将参加护树骑士团的入团测验。

原本衣衫褴褛、在