金小姐突然以戴着白手套的双手掩面。

糟了！

怎么回事，我把人家弄哭了吗？

我是不是说了什么失礼的话？

怎么办？！

我惊讶地当场愣住，但这名千金却猛然抬起头，以水亮的双眼仰望着我。

「您真是太温柔了。」

「咦？」

「不过，就算您单手和我共舞，我也丝毫不介意。今晚……」比我年长的休爱特以细长的双眼望着大厅。「是个难得的欢乐庆典，不是吗？」

咦？

欢乐庆典？

听她这么说，我不禁转头望向会场。音乐不断传来，少男少女开心地绕圈共舞。

他们是怎么回事？

鼓舞晚宴同时也是你们在社交界首次露面的场合——我脑中再度浮现欧崇的话。这同时也是众多以加入骑士团为目标、健康且优秀的贵族子弟聚集的场合。

那些沉醉在舞蹈中的受测生当中，该不会有人专程为了这场舞会而来，不是真心想报考预备学校吧？我在心中如此暗忖。事实上，一百二十人报考，只会录取三人。也许有人只是为了面子，而报考「作为纪念」吧。

或许真是如此。可能有人来这里是为了制造机会认识其他千金小姐，而不是为了报考预备学校。若不是为了这个目的，这种录取率这么低的考试，不可能聚集这么多受测生。

在会场中央，一名身穿黑色骑士服的高大少年，正与一名身穿华丽礼服的千金小姐共舞。好抢眼。他的舞姿真帅气。被他甩出的千金小姐，开心地发出一声尖叫。少年的银发飘扬。员厉害，连我这种外行人看了，也觉得他舞技一流。

他……

那名银发少年叫强·路易·迪拉克是吧……他应该也是认真前来报考的。

「抱歉打扰了……」

这时，一个沉稳的老者声音，将我从思索中拉回现实。

「艾米尔殿下，抱歉，可否借一步说话？」

我转头一看，那名一身白色礼服的少女身旁，站着一名年近半百、给人柔和印象的绅士。他身上未佩戴勋章，看起来不像是贵族。他会是谁呢？

「——？」

「在下名叫里多，是弗尼兹公爵家的总管。以在下的身分，理应不能进入场内，但我家公爵命在下『务必前来』，于是特别请费康家替在下安排。」

「——？」

总管？

我瞪大眼睛，望着眼前这名有点年纪的绅士。他说自己是弗尼兹公爵家的总管？

他找我有什么事？

「坦白说，初次见面便提出这种要求，实属冒昧，但在下有件事想拜托公子，今日才特地前来拜见。提出这项请托的不是别人，正是这位休爱特小姐。」老总管望向身旁那身穿白色礼服的小姐。

自称是总管的绅士如此说道，那名一头黑发的少女登时双颊泛起红晕，低下头去。

「这……」

我听得一头雾水。

「公子，请您先听在下说明。在下就开门见山地说了，不瞒您说，弗尼兹公爵家没有儿子。休爱特小姐是家中三千金里的长女。」

「是……」

「我家公爵虽有侧室，但还是无子可承衣钵，所以他一直很注意最近大陆上有哪些年轻贵族公子有活跃的表现。然而，尽管西方大陆幅员辽阔，却遍寻不着足以托付我方领地、财产，以及众家臣领民未来的『继承人』。再这样下去，弗尼兹家恐将就此断绝，正当我家公爵为此苦恼时，终于注意到公子您的存在。」

「咦？」

「您就是最佳人选啊，公子。」

「请问……」我愈听愈糊涂。舞会进行到一牛，这名老者突然跑来，不知在说些什么。「您到底想说什么？」

「两年前，公子以娇小的身躯打了一场精采的胜仗，拓展领土。征服府破例让您日后『升格为伯爵』。这种例子非常罕见。」

「——」

「请您见谅，在下已事先调查过公子与您的领地。」

「咦？」

他已调查过我的背景？

我心头一怔，那名总管继续滔滔不绝地说下去。

「公子位于西北部阿曼迪·沙薛的迪奥迪特领地，虽然经济还不太稳定，但公子一直很关心领民，用心经营，备受领民敬爱。」

「我没有您说的那么好……」

看来我不是贵族的事并未露出马脚。

我内心松了口气，摇头否认。

「我没有像您说的那样受领民敬爱，也有不少人恨我。」

「世人常说，身为集团的领导人，只要有三分之一的成员支持就算及格，如果有一半的人支持就算极为优秀。此外，您还有一位很有才干的纹章官。」

这名老总管虽然态度温和，但看起来就像是在打量我一般。

他让我想起两年前在迪奥迪特家的那场惨剧中，为了帮助我逃脱而遭敌人枪杀身亡的总管。经验老道的贵族家总管，在认人方面，大多能发挥无与伦比的过人眼力。中枪身亡的森查是一位工