「接下来进行认证仪式。」

两天后，我们这三名在入团竞技会「格斗循环赛」中赢得优胜的受测生，被请到飘浮在中央阿曼迪平原上空的练习舰诺耶·姆吉克内，接受「预备学校入学许可认证」。

中型巡航舰诺耶·姆吉克——亦即「新曲调」的意思——是五架守护骑士的母舰，全长一七〇码，长度约是最大型巡航战舰的一半，初次踏进这艘飞空舰时，我以为它只是内部宽敞的交通工具。

令人吃惊的是，登舰前他们竟然指示「合格者自行驾着各自的守护骑士登舰」。

朝下开放的飞空舰守护骑士甲板是使用悬挂式吊钩登舰，这我从来没见过，也不知道该怎么做。

然而，既然是通过预备学校入团测验的骑士，对上级的指示说就不能以一句「我没做过、之前没学过」了事，得马上想出一套自己的方法，就算不完全正确，也得用土法炼钢的方法达成目的——这似乎是他们一开始想让我们明白的道理。

「今年的测验也是一波三折。但能录取我们想要的人材，就属万幸。」

我们在出击前训话用的舰底仪式甲板上，从船身两侧的窗口可以远望底下的平原，那名身穿黑色骑士服、两手交握背后的上级资深军官——布拉凯玛中校，对我们说道。

「先恭喜各位通过认证。」

另一件令我吃惊的是，当我模仿别人的动作惊险地抵达舰上时，才刚走下休佩·安斐尔的机体，旋即被人引往舰内的休息室，要我马上更衣。那里备有崭新的黑色骑士服。穿上后发现就像量身定作般合身，不知是什么时候定作的。

我穿上黑底银线的立领骑士服，腰间系着佩剑，出席仪式甲板的认证仪式。

「现在要颁发认证书，点到名请答右。强·路易·迪拉迪克候补生。」

「右。」

「艾米尔·威·迪奥迪特候补生。」

「右。」

「比安·尼梅·米拉波候补生。抱歉，你的制服还没做好。因为你是预备学校创校以来的第一位女学生。」

「右。没关系的，资深军官。」唯一身穿银白色套装的比安，在我身旁点头应道。

「嗯。」

布拉凯玛中校颔首，逐一将饰有「镇守『界梯树』的圣鸟」的入学资格认证书交给端正站好的我们。

这天的认证仪式规模很小，认证者为布拉凯玛中校，对象只有我们三人。这只是宣布弗兰斯大会优胜者与入学许可的仪式。

虽然已发送骑士候补生黑底银线的制服，但这并不是预备学校的入学典礼。正式的入学典礼会另选一天聚集来自米尔索提亚各地的合格考生，在首都康恩的预备学校总校举行。

在指定的日子当天，候补生们会驾着各自的守护骑士飞至康恩。

「我想各位也知道——」黑胡子骑士环视我们三人说道。「护树骑士团是在崇高理想下集结成的组织，但既然是由人组成的，就需要预算，若没有众人的协助，就无法营运。如此一来，当中就会出现想假借护树骑士团权威、藉此从商牟利之徒。不过，这也算是人世百态。我们和这些人都要一起守护这个世界应有的秩序。不该区分何者该受保护，何者不该。这才是真正的崇高使命。」

「——」

「——」

「——」

「下个月将会在康恩举行入学仪式。预备学校欢迎各位的加入。你们务必要熬过这三年的训练，成为了不起的飞空骑士。」

「是。」

「是。」

「是……」

「不过——」

布拉凯玛中校说到一半突然停住。

「对了，艾米尔·威·迪奥迪特候补生。你学过历史吗？」

「是……」劈头被问这么一句，我迷惑地应道。「当然有。」

「嗯。那我问你，从『界梯树』发生『大接触』至今，已有几年？」

「是。」我在脑中默算。「应该是第四百一十二年。我是以标准年表计算。」

「没错。你们稍等一下。」

黑胡子骑士招手将站在一旁的法雷利·拉古蓝吉上尉叫至跟前，悄声和他商量道：「我想让候补生们看那样东西」。

「这算是机密。不过，应该是没关系才对。」

指导教官拉古兰吉上尉颔首应道。

「我也赞成让他们看。我们的任务突然变得沉重许多，也该让他们对此有所认识。」

「嗯。」

骑士点了点头，转头面向我们，「那么，请往这边走」，催促我们跟他走。

「我想让你们看样东西，就当作是今天的纪念。」

我们从气密门走进长长的舰底通道后，沿着龙骨往舰尾的方向走去。通过下开门紧闭的守护骑士甲板，走进另一处像是独立停机库的空间。

黑胡子骑士说明道：「这里是舰内的武器仓库，平时存放着守护骑士的阿尔托力火炮。由于这次的航海肩负『运送任务』，所以火炮已事先卸下船。」

没有窗户的仓库光线昏暗。