一

吉原的夜晚，总是被香艳的喧闹声所包围。

游女和艺妓演奏的三味线乐声从妓院席间传来，熟客对着表演者讨喜的舞步鼓掌叫好。

花魁妩媚的撒娇声时而高亢，酒醉客人的笑声时而嘈杂，却没有人因此而皱眉不悦。撒娇声和哄笑声，都是吉原不可或缺的风情之一。

然而，今晚的吉原却多了一些不寻常的喧哗。

在买春客和游女混杂的中央大道上，一群手持勾状武器和灯笼的捕快正在追捕犯人。

这群捕快的目标是在半刻前（约一小时前）从米商仓库中偷走财物的数名盗贼。在得知三名盗贼的其中一人逃到吉原的消息后，他们便立刻拿着武器在吉原展开搜索，一边大声嚷着「让路让路！」、「快闪开！」、「去那边找找看！」等字句，表情充满了杀戮之气。

——真是辛苦你们了……

在某间妓院二楼的客房，有一名男子正俯视着这群以蛮横武力扰乱他人兴致的捕快。

这名男子，正是捕快在追缉的盗贼。

他年约二十，清澈的眼神中带点落寞的气息，头发没梳成发髻，只在脑后随便绑成一束。

也许是因为长年的习惯所致，男子不断地把玩着手中的绳子，一边出了神似地望着下面的中央大道。

「外面似乎很热闹呢。」

客房中的花魁对男子说道。

这位花魁名叫白菊，是这间妓院最高级的花魁，而且拥有自己的闺房．现在这个房间就是她个人专用的。白菊所属的妓院名为「秋月屋」。说到秋月屋的白菊，可是无人不知无人不晓的超级大红牌，愿意帮她赎身的富商据说从未间断过。

「您今晚去哪儿了？」

白菊问道。

她当然知道这名男子是盗贼，也知道外面的捕快正在追捕他。

「追仓町米店·萩屋的宅邸。我把仓库里的钱都分给街上的人了。」

男子望着窗外回答道。那语调听起来不但毫无兴奋之情，而且十分平淡，就像在报告工作进度。

白菊似乎也知道这间米店。

「啊……是萩屋啊。听说上个月和上上个月，那家老板把葵亭整间包下来，出手非常阔绰呢……」

「都是肮脏钱。」

男人只是静静地如此说道，但语气十分坚决。

「那家伙利用庶民的弱点来做生意。罪人就应该受到制裁才行……」

「罪人是你才对呀。」

白菊维持着坐姿用膝盖往前移动了一些，对男人说道：

「一想到你不知何时会被问罪斩首，我的心就好痛……」

她的声音清亮动人，双眼湿润，模样楚楚可怜，光是如此就能让人的心揪成一团。

虽然内心有点动摇，但男子还是强忍下来，继续说道：

「你别担心。就算被抓到，我也是为了伸张正义而战……任何审问我都不怕。」

然而，一旦擅闯他人仓库不告而取，男子便毫无疑问地变成了一名盗贼。

但他从不曾因私欲而将偷走的财物用在自己身上，而是将它们全部丢到贫穷老百姓家中。

也就是说，这名男子是个义贼。虽然他本人从不认为自己是义贼，但老百姓都这样称呼他。

关于偷窃的对象，男子也总在详加调查后才选定目标。只针对用黑心手段赚取暴利，却没受到举发的恶质商人下手。

除此之外，男子还有另一个坚持，就是「绝不杀人」。

下手时，男子总是和另外两名同伴一起行动。

潜入仓库后，他们必须设法让看守的人睡着或昏倒，有时还得用打断双腿等较粗暴的手段，但从未到使人致命的地步。不杀人也能达到目的，这名男子和他的两名伙伴都拥有这样的能力，而这也是他们被称为义贼的原因之一。

早在前一阵子，他们就选定了萩屋作为目标。

萩屋是追仓町的米店龙头，最近也开始插手金融业放高利贷给一般老百姓。据说催讨手法十分不人道，连病人盖的棉被都不放过。

此外，他们也查出由于萩屋本身经营米店，和水上运输业者与货船业者的关系一向十分密切，所以萩屋便和这些业者联手进行非法交易和走私，牟取不法之财。

男子和两个伙伴潜入仓库，看见里面果然堆满了大量金钱。从这些堆积如山的黄金中，仿佛可以听见老百姓的哀嚎。

接着，男子偷走了所有的财物，将它们分送给穷人。

然而，男子知道今晚偷走的财物只是冰山一角，并没有对萩屋造成太大的打击。

所以制裁并没有因此而结束，而是从现在才要开始。

等风头过后再行动吧，男子心想。

二

吉原的大门，在四刻（约晚上十点）便会关闭。

在打烊时刻（午夜十二点左右）的响板声响起之前，旁边的小门会一直开着。这段期间若有人经过此处，必会十分惹人注目。

所以男子若不打算住在白菊这里，便会在大门关闭之前离开吉原。