位名为理惠的少女，似乎天性就是如此开朗活泼。她对待特亚拉的亲切态度，就好像南国度假胜地的艳阳般开朗灿烂。

或许是因为特亚拉本身这种看起来比实际年龄小的气质，不知不觉解除了对方的心防吧。

（我好像经常受刚认识的人帮助呢。）

一提到这点，特亚拉就想起某件悬而未决的事。

——卡露·路斯兰。

这个名字一直强烈地烙印在特亚拉心头。

前几天自己虽然在学院与那位银发少女——卡露重逢了。但因为自己必须处理入学手续，对方也还有课要上，所以只是短暂打过招呼便随即分手。双方完全没有提及下次如何再碰面之事。

甚至对方到底有没有察觉出站在理惠身边的自己，都让特亚拉感到怀疑。

「你也只能趁腿毛还没冒出来前穿上女孩子的衣服让我欣赏罗?年轻时多累积一点人生经验总是好事……对吧?」

「理惠小姐，再这么悠闲恐怕会来不及吧。」

从刚才就一直默默任理惠摆布的特亚拉终於急了。

对於千里迢迢来到帝国少年学院留学的特亚拉来说，今天才是开学日。他可不希望一开始就迟到，给其他同学留下不好的印象。

况且他有种预感。

只要自己走进学院的校门内，或许就能与卡露·路斯兰重逢。特亚拉还有好多事想要请教她。

「大小姐，车子已经准备好了。」

佣人对理惠通知道。

「嗯，谢谢。不过我今天不想搭车。反正时间应该够，我想从头带特亚拉走一遏。」

於是特亚拉这才抱起书包、跟在理惠身旁，两人并肩走出商会。

「我要出发上学了。」

穿著整齐帝国少年学院制服的特亚拉·拉勃尔金，在出门上学之前，对著被格子铁卷门挡住的商店入口玻璃门行了一个礼。

穿著工作服正在进行开店准备的店员们，纷纷对这位少年报以微笑。

从特亚拉能毫不迟疑地自然表现出彬彬有礼的情况来看，就知道他生来便具备有易得人缘的温厚品格。

特亚拉抬头仰望高耸的商会建筑，玻璃门窗在朝日下反射出傲人的光彩。

「不管怎么看都觉得这里好大，简直就跟宫殿没两样。」

他回头对伫立於身旁的曼斯蒂商会千金——理惠如此戚叹道，接著又抬头注视这间几乎占据了一整个街区的七层楼百货店。

「啊哈哈，如果不当奸商的话可是盖不起这种大楼唷。」

跟特亚拉一样身著学院制服的理惠愉悦地笑道。

「走，我们出发吧。你再这样发呆下去，今天可能真的要迟到罗。早上在开始上课前，你还有一些事情得办妥才行。」

特亚拉与理惠走在前往车站的道路上。

曼斯蒂家真正的豪邸其实足位於城郊外，但平常为了上学方便，理惠才选择住在繁华区的店铺内。创设这间商会的前一任会长，其实就出身於特亚拉的故乡拉勃尔金王国，也算是王族的远亲。正因为有这层关系，特亚拉今天才能获得商会的赞助。

年轻时代就移居帝国的前任会长——也就是理惠的祖父，即使在商业上获得巨大成功，依然维系著与拉勃尔金的往来。然而年复一年过去了，王国的贫困程度却完全没有改善。

——得报答故乡才行。

最近祖父总是对年轻一辈不断强调这点。「教育是无形的资产」这句话已经快变成他的口头禅了。

——希望故乡能将优秀的孩子送至帝国，一切留学费用由商会赞助。

理惠的祖父对故国如此保证。

无法忤逆长辈意志的现任会长——也就是理惠的父亲，虽然唯唯诺诺地点头同意，但也提出「商会不能无限制提供赞助」的但书。

——那就专注於支援王族子弟的留学吧。

拉勃尔金在统一战争途中，因为错失了往势力大那一方靠拢的良机而变得民穷财困。不过因为在大陆诞生神话中曾提过这个国家的名字，也算是个延续了数千年血统、小有名气的王族，所以地位并不是那么卑下。

——这是金钱与血统之间的取舍问题。能找出两者当中的平衡点才算是成功的生意人。

帮特亚拉办理申请留学的理惠父亲曾对女儿这么提过。

如果能以商会的立场招待这么一位前来帝国留学的王族少年，就好像帮商会多贴了一层金箔一样。连这种困难的作业都能顺利完成，自然可带给社会大众可靠的印象，在商场上的信用势必会大大提升。这对商会长年以来的目标——成为「皇室御用商店」，算是迈进了一小步。

——为了拯救贫困的王国，你就活用留学生的身分，成为我们与帝国间的桥梁吧。

当商会提出这项赞助建议时，父亲死後继承王位的年长哥哥低头对特亚拉恳求道。

就这样，又恰好碰上了皇帝在位二十周年的庆典，特亚拉终於动身前往遥远的帝都。

（话说回来——这条街上还真热闹啊。）

特亚拉一边