海洋。

琪说：

「我总觉得自己只被依花大小姐当作装饰品。」

（……呵。）听琪这么一说，小茵内心莞尔。

哦？这家伙也不会永远是个小鬼嘛。

「没那回事。」小茵笑道：「只不过目前还没有能活用妳的技能的场面罢了。重要的是在何时以何种方式运用……必须适材适所并取得平衡点。」

没错，琪，妳只要当依花的可爱人偶就行了。

染血的武器只要让小茵我一个人拿就够了。

「——强。」琪说了什么。

「嗯？妳说什么？」小茵连忙再问一次。「抱歉，风太大我听不清楚。」

「我说，我想要变强。」

「……妳已经够强了啦。」

「可是，远比妳弱得多。」琪别扭地低下头。「……不知何时……以前明明差不了多少的啊。」

「是吗？」别说傻话了——小茵笑着心想。

（妳是在依花的生日里被当作礼物，为了被爱而存在的活人偶——）

（以及作为一把活手枪，每天一点一滴被那男人所扼杀的我，就算是开玩笑也别相提并论！）

她笑着说道：

「嗯，才能上的差异显现出来了吧。因为小茵我可是天才呢。」

「这一点我承认。」琪心有不甘地低头。「……但我觉得还是也与妳历经实战锻炼有关。但我却只有在道场里……」

「……或许那也是原因之一吧。」

「看吧！」琪猛然抬头。「要是我也有实战经验的话，一定——」

「……」

「总之，我想变强。」她紧握住刀。「为了成为依花大小姐的良刀……以及——」

「以及？」

「我不想再次看见那种光景了……」

那种光景——指的一定是前阵子发生在游乐园的事件吧。

在那起事件，琪心爱的男人的头颅在她眼前被炸飞。

附带一提，小茵正是将其炸飞的罪魁祸旨。

小茵彷佛自言自语地说：「只要变强……就保护得了吗？」

「不强的话，连想守护别人也没办法。」琪漆黑的瞳孔在空中游移。「……而我至今老是光只有被依花大小姐保护。」

（……事到如今还说这些……）

小茵摇头，在琪身旁席地而坐。

抱住琪的肩膀说：

「别这么说，是妳保护了公主才对。」

「别随便讲这种话安慰我。」

「是真的啊。就某种意义而言，妳的存在守护了公主的心灵。」

「……心灵？」

「……妳知道吗？琪，只要是可爱的孩子我都非常喜欢，不问男女。」

「是、是吗？」

「是啊，没错。所以说，要是这世上少了可爱的孩子，我绝对会减少掉五成……不，是七成的战斗力。而情况若相反，则愈能发挥真正的实力。」

「……」

「妳也一样吧？假使是要保护大小姐们或者……堂岛昴，肯定毫不犹豫挺身而出吧？」

「嗯！」点了头，琪睁大双眼。「喔喔，这样讲我就懂了。原来如此……」

「……是啊。」

原来如此……琪理解般的不住点头。小茵以左右不同色的眼瞳斜眼注视她。

小茵嘴唇弯曲。

不过啊——她笑着心想。

那终究不是真正的坚强。

的确，爱着某人、想守护某人的心情会使人变强。即便不是爱也无所谓，假设是憎恨也行。无论是爱是恨，简单来说都一样。不管是爱还是憎恶，「想要守护某人（然后想杀掉某人）」这种思念他人的心情，正是让人迅速变强的方法，有时甚至还能让人超越极限。

但这并不是真正的坚强。

不管是爱是恨，一旦少了倾泄的对象，那份强劲便会迅速失衡。

没错，今理由寄托在他人身上而得到的力量，终究会被人给轻易剥夺。那样的力量真能算得上真正的坚强吗？小茵怀疑。就算要花上时间，但自己的战斗理由必须自己找出来，并且自负责任去战斗——唯有这样得到的力量……唯有不仰赖他人、而是由自身体内蕴生出的力量才能不为人所夺，就意义上才算是真正的坚强。举例来说，假使琪为了昴变得不管再强……不，愈是因为这样而变得愈强，一旦昴消失，那份强劲恐怕反而会害了她。愈是仰赖昴，琪本身反而会愈软弱。没错，就算是琪，要是喜欢的男人死了，之后就算落得遭流放也不奇怪——但这样能称得上是真正的坚强吗？不，唯有无论多么痛苦与悲伤都能够跨越并活下去，才是真正的坚强——小茵如此认为。即使赌上性命也想要爱人——就算这样的对象死了而感到绝望，但还是活着并打算追求新的恋情，这样才叫做坚强。即便失去舍命也想实现的梦想，但仍不放弃生命活下去，并且能够再次追求崭新梦想，这样才是真正的坚强。

那么所谓的坚强——

就是能够完全地律己。

不管是在什么