确认左右两旁队员的安全。

“地上一片泥泞。”

“是啊，还带有热度呢。”

“那一带是火山吗？”

“不，是陨石的关系。在坠落撞击时，摩擦产生的热量仍残留至今。”

“怎么可能。那已经是两天前的事了。热度早该冷却了。”

“我的意思是指，陨石本身应仍处于灼热状态。你们看，我们还得再过两天才能抵达坠落地点，但周遭树木却都已被连根拔起倒落地面。而这一带的冰层平均厚约三十公分，如非热度仍存，如何化为这条大河和这等浓雾。这一路走来看到的每个村落，不是遭地震震垮，便是被地缝吞没。山丘崩毁、湖沼干涸、鸟兽无踪。纵使是有大陨石坠落，也不至于如此。况且，根据原先来自『都城』的消息，天文台所观测得知的流星大小，不过是直径不满二十公分的小陨石罢了，绝对不会引发眼前如此惨事。”

“队长，这件事你为什么瞒着我们？”

尽管有好些人议论纷纷，但队长仍是神色平静地说道：“这种事还用说吗。如果被你们得知真相，还有人肯来吗？”

“话是这样说没错啦，可是……”

这时，坐在柴火旁一直紧闭双目的老猎人，倏然竖指抵着嘴唇示意众人噤声。

“怎么啦，老爹？”

队长悄声问道。

“有人正从北方靠近。速度相当快。”

老猎人应道。

“会是什么人？”

“不知道，快把火熄了。大家别出声。”

众人紧张的情绪登时高涨。除了老猎人之外，每个人都是农夫，其实他们是看上调查团的薪水和声誉才参加这趟任务，但他们即将面对的对手，即是破坏农田的妖怪和妖兽。他们朝柴火撒上灭火剂，各自手持武器，藏身在行李背后，伏卧于地——每个动作都颇为熟稔，不显半点拖泥带水。

一分钟过去。

又过了三十秒左右，烟雾深处发出红色光点。

“来了。”

老猎人扳起他手中火药枪的枪机。

光点慢慢从手指的大小变成有如拳头般硕大，这时，其整体的轮廓也在白雾中透出黑影。

从高达两公尺高的圆筒下方，有数条仿如触手般的蜿蜒细管。红色的光点就位在圆筒中央的位置。

圆筒的数目多达十几个。

队长望着老猎人。提到战斗，他可是个中老手。

老猎师无视于对手的存在。对于眼前逐步逼近的敌人，他本能的直觉发挥了作用。过去多次将他从鬼门关拉回的直觉，告诉他别去招惹对手。不是要逃跑，而是别去惹。

在猎师展开行动前，战端却已然开启。

“准备合力射击！”

队长下达命令。

黑影朝他们的方向滑行而至。从移动的声音中可以听得出来。

“射击！”

紧接在这声呐喊后，是震耳欲聋的枪声，老猎人将来福枪立着靠在行李上，拉起火兽皮制成的背心衣领。他告诉自己要冷静，集中意识于指尖，接着，他的手摸上一个纤细的硬物。

前方的哀嚎声此时划破夜空。

一名队员全身被触手缠绕。他被举向半空，双脚胡蹬蛮踢。在被举向半空的途中，他举起来福枪，扣引扳机，但随之传来一声坚硬的响声，子弹改变方向被弹了开来。

圆筒的模样清晰呈现。

全身银色，犹如套满铁环的两根触手支撑着圆筒，其余六根触手似乎是作为战斗之用。其他躲在行李下的队员被一一缠住脚踝，全数一把扯出。

惨叫声四起，伴随着枪声，不久后陷入一片宁静。并非是男子们放弃了抵抗。而是他们在空中挣扎时，后脑被触手击中，从触手前端有某种细针打入他们的身体。

针看起来扎得不深，但队员们的变化却令人不寒而栗。

头部内侧的轻微疼痛——有某个东西从那个小点注入体内。

这是男子们最后的只觉，就此他们失去意识和性命。

当他们瘫软的身体被抛向地面时，已停止了呼吸。

圆筒双目充血，抓着尸体在空中盘旋，最后，他发现老猎人伏卧在行李后的身影。

滑近一探究竟的圆筒，伸长其中一个触手在他的颈部探寻。不久，他便又返回原位，仿佛已感到意兴阑珊，随即朝之前现身的浓雾——布满水蒸气的深处——而去，未有片刻迟疑。

原来它们藉由堪称为感应器的触手所得到的反应，来试探接触者有无生命反应，之后再以长针状的吸收装置，来吸取生命能量之核。

人类的生命能量会藉由配置于全身的脉轮（查克拉）而盈满体内。随着精神与肉体达到更高的境界，脉轮的位置也会移往高处，藉由后脑脉轮的转动，人类得以和宇宙的能量合而为一。

自古描绘的圣人图像，其后脑皆有一道光圈，诏告人们那是超越人类的一种存在。

圆筒选择后脑作为抽取生命能量的部位，一定也是因为此一缘由。

河岸边被死亡的寂静包围。