少女现在所展现出的自若态度，与那位叫做伊库斯的青年如出一辙。

距离破晓还有一段时间。

火乃香在距离战车数步远的地方静静环视四周。

──什么也看不见，不过的确有什么存在着。

让火乃香做出如此判断的根据，就是笼罩着战车的静默。

竖耳倾听，可以听到「唧唧…唧唧…」的微弱声响乘风而来，声音的来源是「拍手虫」──那是一种遍布在六号沙漠全境，体长约两公分的节肢动物。这种小昆虫的四对角与身体交接处都有特殊的关节，它们就藉由这特殊关节的互相碰撞发出声响；每一个个体所发出的关节音都有其独特之处。只要进一步控制每个音节的长度及节奏，就可以发出数种具有不同意思的信号。

不同于大家平常熟悉的单只拍手虫的鸣声，这里的拍手虫经常团体行动。它们聚集并发出涟漪般的声响时，会如同一面无形的壮大绒毯，彻底覆盖整片沙漠。

如此应该随时呈现忙碌状态的微小通信网路，却只有在沙漠战车停驻位置的周遭收不到任何讯号。而沙漠战车的主动力稍早便已关闭，所以并非火乃香一行人造成的。

无意间的一瞥，火乃香似乎发现了什么，嘴角露出浅笑，同时大喊──

「净眼机！」

这是刚才在车内的对话中出现过的名称。根据火乃香的语气判断，那应该是对方──是人类或那之类的生物的名字。名字的主人会是隐身的来访者之一吗？

「快给我出来！还是你不敢跟女生当面交手？」

虽然火乃香的口气平缓，内容倒是极度侮蔑。

黑暗中传出笑声。随即，在火乃香面前数公尺处，出现了朦胧的细长白色烟雾状物体。不知道是从这片黑暗中的何处衍生出来的──烟雾缓缓摇曳着，接着仅仅只花了几秒钟的时间，便化成了一个具体的人像。

一名男子出现在眼前。

男子身着纯白色长袍。这身打扮不仅不适合沙漠，走到边境的任何一处都显得格格不入。但如此值得批评的衣着，无论是谁，只要看到他左胸前的徽章，应该都会选择视而不见吧。穿着如此不合宜的男子，俊俏的脸庞散发着白皙的光泽；而事实上，他也的确正散发着微弱的光芒。若非如此，即使距离这么接近，也不可能在暗夜之中如此明晰地看清男子的容姿。

他有着细长的双眸、高耸的鼻梁、形状姣好的薄红唇，以及及肩的银色长发。此外，在被浏海轻轻覆盖住的前额上──

以不可思议的方式现身的男子，无声地再次笑了一声。他用金黄色的瞳孔，以及镶嵌在额头中央、如同燃烧般火红的另一只「眼」看着火乃香。

「好久不见，火乃香。」

男子的声音低沉而老成，带给人一种与年轻外表不符的稳重感。

「我可不想见到你唷！」

「还是老样子，真是无情的女人啊……」

「把跟你一起来的部下也叫出来吧！」

男子一弹指，战车的四个角落便出现人形的黑影，火乃香毫不惊讶地扫视了一遍。

黑影看似被毫无光泽的铠甲包覆全身。它们并不是人类，而是战斗用的机器人，四人都配备着短枪身的智慧型步枪，是专门打游击战的机器人。

「EX－6039的改良版吗？看来您自豪的遮蔽装置似乎对昆虫们起不了作用呢！」

「看来是如此。下次我带『拍手虫』部队一起来好了。」

「我还真希望不会再有下次了！」

火乃香的语调中感觉不出明确的敌意，但同时也不带好感。从她这种不想与男子扯上任何关系的态度来看，或许她是打从心底讨厌对方也不一定。

「也就是说，你终于下定决心要跟随我了吗？」

「哼！」

对于男子的询问，火乃香嗤之以鼻。

「如果这么想把我变成你的囊中物，那就本人过来见我啊！以立体幻象的方式出现，一点诚意都没有。」

「如果我亲自过去，你就会听我的吗？」

「不，我会毫不考虑地斩了你。」

男子展颜而笑。

根据火乃香的说法，眼前的男子只是空气分子集结而成的立体影像。如此一来，他的凭空出现也可以得到合理的解释。而飘浮型的投影装置则是位于该影像的内部。

不过这个幻象具有近乎实体的质感，逼真度远超出想像，或者也可说是具备了人的气息吧。若是再走近一些，似乎连体温跟呼吸也可以感受得到。

事实上，这个影像甚至是可以触摸的。其结成分子密度之高，只要伸手去触摸，就会传来轻微的手感。

普通的立体显影装置在边境并不稀奇，但呈现度如此之高的系统及其背后所隐藏的高度技术，仅掌握在某些特定之人手上。

即是──

「你也差不多该适可而止了吧？」

火乃香对着以假乱真的影像抱怨，话语中仍旧不带任何情感。

「『THETHIRD』是这个世界的『统治者』，而你净眼机又