温泉浴场都建在部落西方的原处。

艾琳和母亲总是等其他斗蛇众和女人们洗完澡之后，才会进浴场洗最后一轮。因为打从艾琳懂事开始就一直是这样，所以她从来没特别想过其中原因。然而今天，在冷清的温泉浴场里和母亲一起泡汤的时候，艾琳却兴起了强烈的好奇心，想要知道为什么母亲总是等没人的时候才来洗澡。

母亲与自己和部落其他人们之间，有种难以名状的隔阂。

虽然其他人没有当面对艾琳他们说什么，不过透过偶尔的接触和某种心神领会，艾琳似乎明白了什么。

比方说，莎姬的祖父母对莎姬就非常温柔——因为她们住在同一个屋檐下，总是一起生活，亲戚的孩子们也频繁地进入莎姬的家。

可是艾琳却从来没有跟祖父一起生活过。身为斗蛇众领袖的祖父对艾琳来说，一直是个有点可怕的人，祖母也是。每当逢年过节去拜访祖母的时候，祖母虽然会将节庆的年糕分给艾琳她们，但是却从来没有对艾琳或是母亲笑过。

父亲的弟弟、妹妹——也就是叔叔或姑姑，以及他们的孩子们，都距离艾琳她们很遥远。看着他们和祖父母轻松聊天的时候，艾琳都感到不解，不知道什么祖父母就是不会对着自己和母亲那样说话，不过艾琳却隐隐这是不能提及的事，因此她甚至连母亲都没问过。

母亲的身高比部落里的所有女人都高。

艾琳是在什么时候注意到母亲的轮廓、瞳孔的颜色都和部落里的人们不一样的呢？或许是莎姬对艾琳说“艾琳的瞳孔跟伯母一样，都是绿色的耶，雾之民的瞳孔全都是绿色的吗？”的时候。

莎姬曾经压低声音，小心翼翼地问过艾琳。

“喂，艾琳，其实你也拥有魔力吧？人家说，雾之民跟村人之间照理说是不能生下孩子的，就算生了孩子，那也一定是魔之子。所以说艾琳身上也有魔物附身吗？”

当时，艾琳只对莎姬露出暧昧的微笑，没有回答。因为她觉得，这种问题好像还是装傻、听过就算了比较好。

这不是哪个人传授给艾琳的智慧，只不过艾琳感觉什么都不问，什么都装作不知道，才能让母亲和自己不会过着悲伤地生活。

眺望着山陵边缘的黄昏云彩，艾琳悄悄地抬头仰望母亲的侧脸。

妈妈是雾之民吗？我的爸爸是怎样的人呢？我是魔之子吗？——这些问题虽然已涌上喉咙，不过却无法成声。

“……好累喔。”

母亲喃喃说完之后，便微微一笑。

“今天晚餐就吃猪肉吧。”

艾琳吓了一跳。埋在味噌里的猪肉，是只有在喜庆或是祭典时，才吃得到的好东西。

“真的吗？真的要吃猪肉？”

“嗯。为了消除疲劳，让我们明天也能好好努力，今天就吃一顿美味的猪肉大餐吧。”

回到家，母亲叫艾琳把火炉里的火点燃之后，便走进里侧的房间。从里侧的房间出来时，手上拿了一个小包裹。

“那是什么？”

母亲没有回答艾琳的问题。

“……米我洗好了，你帮我煮。等到饭煮好之后，妈妈就会回来了。”

说完这句话，母亲就到隔壁的莎姬家去了。究竟是做什么呢？母亲一直没有回来。

就在锅子里的米已经煮熟，并开始散发出香味的时候，母亲终于回家了。

母亲在灶前蹲下，确认火势的大小。

“好香……你饿了吧？妈妈马上开始料理猪肉喔。”

嘴上虽然这么说，母亲却没有站起来。反而出神地看着灶里的火。然后，她突然从怀里把笛子取出来，然后扔进火里。

“妈妈！”

惊讶的艾琳大声喊道，母亲随即站起身，抱住艾琳的头。

“……对不起。”

母亲用沙哑的声音说：“这件事情对你来说或许很残忍吧……但是说实话，能够不用再带着那支笛子，妈妈真是松了一口气。”

艾琳大吃一惊。

“怎么会？难道妈妈不喜欢照顾斗蛇吗？”

母亲摇摇头。

“妈妈不是不喜欢照顾斗蛇……是不想要使用这支笛子。”

母亲一边无神地抚摸着艾琳的头发，一边用低沉的声音说：“妈妈真的不想再看见听到笛声瞬间，身躯就立刻僵硬的斗蛇了……被人类操纵的野兽是很悲哀的。若是在野外，生死都能由它们自己掌控，然而自从被人类关起来之后，它们便一点一点地衰弱。亲眼看着这种事情发生，实在太痛苦了……”

母亲仿佛在自言自语一般。

“被人类饲养之后，斗蛇会变得虚弱吗？”

艾琳问：“人类不是给斗蛇特滋水，让他们变强了吗？”

“……特滋水能够让斗蛇的牙齿硬度增加，骨骼也会比野生的斗蛇来得大。可是呀，给予斗蛇特滋水，会让它们的某部分变弱。”

“哪一个部分会变弱？”

母亲把手放在艾琳头上，思索了一会儿，便后悔似的说：“妈妈不小心对你说了多余的话了呢，你忘掉妈妈刚才