只是专门照顾斗蛇的兽医罢了。我是在大公领地西边的登阪郡里的斗蛇村长大的……”

艾琳微微低着头，开始说出一直藏在心底的那个秘密。

母亲是雾之民，不过却和斗蛇众领袖的长子结婚，生下了自己。母亲因为这件事情为被雾之民放逐，但是因为医术高超，所以被委任照顾斗蛇中最具攻击战力的“牙”。

某天凌晨，“牙”不知为何全部都暴毙死亡，母亲因此而被问罪，并处以残忍的死刑。

自己为了解救母亲而潜入沼泽里，可是最后却被迫骑上斗蛇、离开母亲，来到这个地方。

由于艾琳不愿意说出母亲以呼哨操纵斗蛇一事，所以她唯独跳过那一段，把其他过程原原本本地全部告诉了约翰。

听了艾琳的话，约翰惊讶得嘴巴半张。

“……原来是这样啊。喔，这样一来，我一直在意的谜团就解开了。”

约翰一边摇头，一边喃喃地说：“在我发现你的时候，你的全身上下都沾满了因为斗蛇的黏液而变成胶状的泥巴。我一直在想原因为何……原来是这么一回事啊……”

这段过去远比约翰想像得还要沉重而残酷。

约翰静静地凝视着艾琳。

“既然这样，你应该不会想当王兽兽医啊？”

艾琳摇摇头。

“叔叔，我非常喜欢母亲照顾斗蛇时的身影。母亲是全村最棒的兽医……我一直都想变得跟母亲一样。”

一面看着艾琳言重浮现的澄澈光芒，约翰一面点了点头，“我知道了。既然这样，我就去拜托艾萨儿吧。”

2入舍试验

从早上就一直下个不停的雨，在艾琳他们的马车通过卡萨鲁姆高地的时候，终于停了。

在强烈的风势带动下快速移动的云朵还是灰灰暗暗的，不过云的那边已经散发出白色光芒，云层间隙中也可以窥见蓝天了。

川流而过的云影拂过坡度平缓的卡萨鲁姆高地。

王兽保育场被高高的栅栏围了起来，不过因为保育场腹地非常广大，几乎就是整个卡萨鲁姆高地，所以栅栏显得一点儿也不高。

过去,王兽保育场曾经设置在距离王都非常接近的拉萨尔高地，但是生病、受伤的王兽被视为会玷污神圣真王的的不吉利象征，所以就被迫跟其他王兽隔离了。

这种照顾受伤王兽的地方，就是位在从王都坐马车要花上大约一整天的卡萨鲁姆保育场。

这座保育场还附设了以培养兽医为目的的学舍。

在类似达姆纽昂学舍的高级职能者学舍当中，以成为兽医为目标的孩子们，全都是出生自高级职能阶级家庭的子弟，他们只要取得好成绩，就可以成为兽医当中阶级最高的“上师”。

可是，在卡萨鲁姆学舍学习的孩子们全都是工匠阶级的子弟，即便得到了兽医的资格，他们也只能当“平师”。

就算如此，这里还是聚集着来自全国各地、渴望成为兽医的孩子。他们都是希望能学习医术，取到资格之后回到故乡，以一名兽医的身份生活下去的孩子。

这间学舍是靠真王提供的经费营运的，孩子们的衣食住全部都由学舍提供，也不用另外缴学费，所以有很多贫穷的家长都希望把自己的孩子送到这里念书。

因此，年年都会有大约一百个孩子从各个地方来访，希望能够进入这间学舍，然而真王资助的经费最多只能收六十个学生。就算学舍能从邻近的牧场主人那里赚取一些家畜的治疗费用，不过那些钱光是拿来支付教导师们的生活费和俸禄就已经很勉强了。

修完课程、从学舍毕业的孩子，每学年约十人，换言之，能入舍的孩子人数也是十人。也因为如此，判断孩子是否能够入舍的“入舍考试”难度非常高。

自从决定把艾琳送进这间学舍学习之后，约翰便非常积极地行动。

首先，他寄了一封信给长年担任卡萨鲁姆学舍教导师的学伴——艾萨儿，说明事情的原委，并请她一定要让艾琳参加“入舍考试”。

在等待艾萨儿回信的半个月内，约翰一边和其他养蜂人交涉蜜蜂的交易，一边教艾琳，为“入舍考试”做准备。

春天飞也似的过去了。

好不容易等到艾萨儿的回信寄到时，艾琳一直看着约翰拆信的手，双膝也无法克制地一直颤抖。

艾萨儿的回信非常简单。

除了夏天举办的正规考试之外，基本上是不会另外举办“入舍考试”的。可是因为有三个学生严重违反规定，必须在今年春天离开学舍。既然是约翰你这个特别朋友的请托，我也可以特别举办一场“入舍考试”。

只不过，考试十分严格。因为是特别举办的，只要应考者没有达到一般正规考试的前三高分数，我就毫不留情地淘汰，所以来应考之前请做好心理准备——看不出是女人写的豪放字迹这么写着。

前往卡萨鲁姆保育场的路上，艾琳和约翰几乎没说什么话。寂寞，期待和不安交杂而成的情绪，让两个人都说不出话来。

在卡萨鲁姆学舍前方走下马车的同时，潮湿的青草味顿