“东西贵了点儿，不过倒是很值得。”

神藤一脸满意地说道，合上看到一半的洋书，放进矮柜之中。男子将银色项圈放到空出来的书案上，在无尽灯照耀之下，刻得密密麻麻的图样显得光影分明。

“只要有这个，就算久世与我们作对，也不用劳烦主公亲自出马，属下一个人便可将他整治得服服贴贴。”

神藤一面以手指抚摸着雕刻于项圈之上的古代语，一面抬起眼来。他乌黑的眼眸散发着冰冷的光芒。

“听你的口气，似乎很希望久世与我们作对？”

“没这回事。”

男子伏地说道，其实心里确实这么想。除了神藤与他自己以外，其他人最好只是条听话的狗；久世才能卓绝，若是积极相助，只怕会威胁到他这个亲信的地位。所幸——

“看那小子的经历，原以为能为我们所用，但似乎是属下错估了。纵使唆使河田去挑衅他，他也只是逃，不愿做无谓的争斗。他追问谨一郎之事时，说的也尽是些天真的傻话。容属下僭越，属下认为他不会赞同我们的理念。”

说着，男子抬起头来。神藤点了点头，两手在胸前交叠说道：

“看来得提早进行最后一步了。你可别让久世给逃了。”

“遵命。属下会加派人手，以免让他飞出笼子。”

男子的声音里充满了难以克制的喜悦之情，蒙面巾下亦是满脸喜色。他又问神藤：

“冬马该怎么办？他正在打听谨一郎和九兵卫的消息，有点儿碍眼。”

“由他去吧！只要别允许他和九兵卫会面即可。反正他再怎么嗅，也嗅不到我们身上来。等看过久世的态度以后，再割下那颗红眼头颅，也还不迟。”

冬马解开汗水湿透的系绳，脱下斗笠。他的胁下抱着圆滚滚的甜瓜。

一举步便撞击大腿内侧的竹水筒变得相当轻盈。接连来袭的暴风雨止息之后，天气一天比一天炎热，今天的阳光更像热水一样滚烫，遮日用的斗笠根本派不上用场，汗水直流不止。

然而冬马之所以满脸阴郁，并不光是因为天气炎热之故。他花了大半天前往藩境的关卡，得到的却尽是不利于谨一郎的证词。丢下职务逃之天天而捡回小命的众关卒见了谨一郎的画像，都纷纷指认杀人闯关的正是他；关卒看来并不像在说谎，所说的话也没有丝毫矛盾。

这十余天来，冬马为了证实谨一郎的清白而四处奔波，却毫无斩获。他觉得自己似乎老在原地打转，甚至还倒退了几步。也不知谨一郎脑袋里在想些什么，逃亡的时候居然大肆张扬，抛头露面，甚至还胡乱用爆炎魔法杀人，活像是要故意引人注目，与事发前蒙面行事的谨慎作风截然不同。这和冬马认识的谨一郎实在相去太远，绝非自暴自弃四字所能解释。

马回组的藩士与府里的下人也一样，见了谨一郎逃走时的异常模样，都不禁怀疑他是否得了失心疯。冬马向他们打听事发之前谨一郎的言行举止，完全没有人察觉他藏在河田背后进行天诛，至于村民失踪之事更是全然不知，甚至连那座村子位于何方都不晓得。众人都相信他的清白，却又无法违抗现实，只能干焦急。

事到如今，只能从河田身上查起，但这条线也碰了壁。冬马到河日常去的饭馆酒楼打听，却没查出新线索，又不能直接审问河田本人。河目的生父乃是藩中大臣，向藩主讨了人以后，便把他给藏起来了。冬马透过一路向神藤谈判，要求会见河田，但神藤却以不能不给藩公面子为由而一口拒绝。

如今冬马能做的，只有追踪逃出藩外的谨一郎，但他又不知谨一郎去了何方；向来笃信坐而言不如起而行的他也不得不停下脚步了。

“失本大爷，您回来啦！”

弥平正在拉绳子汲井水，高秃的额头上汗流如注。

“这是礼物。”

冬马把甜瓜推向弥平的胸膛，接过装满水的水桶。他的喉咙就像吞了座沙丘一样干涸，因此直接以口就桶，仰头牛饮起来。与地上暑气无缘的冰冷井水沁人心肺，只见他喉结上下鼓动，一口气喝光了整桶水。

冬马吐了口大气，以袖口擦拭嘴角，喀一声把水桶搁到石井上。

“瞧您一口便喝个精光，想必是渴得很。天气这么热，真是辛苦您啦！”

弥平并未询问冬马有无成果，看来光看冬马的表情便已明白了。

“话说回来，这甜瓜真漂亮。”

弥平双手抓着绿色的果实仔细端详，活像上头刻着谜题似的。

“这种色泽，这种触感，用不着切我就知道，铁定是又熟又甜。这么好的瓜，久世公子应该也会想吃的。”

听了这句话，冬马的眉头皱了起来。

“怎么？他又不吃饭了？”

弥平深深地叹了口气。

“是啊，从昨天早上起粒米未进。不止如此，这两天来他好像也没歇息过。我劝了他好几次，太过劳累对身体不好，可是他完全不听。”

“那个傻瓜……”

冬马隔着池塘望了书斋一眼，喃喃说道。

“失本大爷，请您去劝劝久