。

「总之把它们全都吐出来！化丸！快，快吐！」

桐绪拍打他痛苦无比的背部。

「……嗝！」

化丸如打呵欠般地张开大嘴，打了个饱嗝。

转眼间，管狐们便趁机由牙缝逃窜出来。

「化丸！？你没事吧！？」

「呜喵——！呼，刚才好痛啊，真是吓死我了。」

「讨厌，我才差点被你吓死呢！你变成平常的小化丸了，没事吧？」

「呃！我的妖力居然被耗尽了！」

战局又回到起点。

事到如今，化丸已无法再马上变大，而且还得等上一阵子才能使妖力复原。该说这是颇有化丸的风格呢，还是……

「公主！请您一个人逃走吧！」

「我怎么可能丢下你们不管呢！要走大家一起走！」

「身为人母，您必须守护小兄弟才行！」

「可是……」

「位居上位的人，要能屈能伸、能进能退才行！」

紫淀目光清澈地毅然说着，令桐绪哑口无言。

（可是，我该往哪里逃呢？）

无论桐绪往哪里逃，管狐都会马上追过来。芒草摇曳的土堤虽然宽广，却无处可逃。

我必须守护纱丞！——桐绪用力抱紧怀中那个天真无邪地仰望自己的小生命，感到手足无措。

（怎么办，纱那王……）

即使被逼得无路可退，桐绪也绝不轻雷放弃。此时——

「喂——」

远方微微传来一阵呼喊。

「喂——！这边，这边啊！」

环顾四周，原来声音是来自于码头。真是天无绝人之路。

「武家小姐！我要开船了，快点逃过来吧！」

越过芒草原野的河边一隅，有一座盖有小屋的小小码头。划到附近的船家注意到桐绪一行人正遭受袭击，于是赶过来相助。

「得救了，有船！化丸、紫淀，我们去河边吧！」

「那么，公主请先走吧！在下殿后！」

管狐们阴魂不散，不可能放任桐绪一行人轻易抵达岸边；如果光顾着逃而忘了防守，肯定难逃管狐的攻击。

「好，那我先走，但紫淀你也要随后跟上！」

「是！在下会马上跟上！」

「化丸，过来！」

「紫淀，你可别太过逞强，耍帅耍过头喔！」

桐绪留下露齿而笑的紫淀，一边踢开追过来的管狐，一边朝着船家拔腿猛冲。化为白猫的化丸也跟了过来，脖子上的铃铛铃铃作响。

「武家小姐，快、快！」

「不好意思，多谢相救！」

深深戴着斗笠的船家伸出黝黑的手臂，拉着桐绪跳上船。

这是一种名为猪牙船的船，船如其名，其形状有如野猪牙般细细长长，长约二十五尺（约七点六公尺），宽约四点五尺（一点四公尺）。

跑得上气不接下气的桐绪坐在船中央，累瘫地伸长双脚。

「呼——……纱丞，你吓了一跳吧？已经没事了，你有没有受伤？」

「啪噗！」

「好孩子、好孩子。发生这种事还能不为所动，你这孩子意外地大胆嘛。」

桐绪磨蹭着纱丞笑呵呵的脸颊，询问化丸：

「化丸，你没受伤吧？」

然而，回头一望，化丸却不在那儿。船上只有桐绪和纱丞。

「化丸！？」

往岸边一看，化丸正在码头与三只管狐缠斗，而紫淀的身影则隐没在芒草中，无法看清楚。

「化丸！紫淀！」

桐绪攀着船边，拼命地呼喊两人的名字。

但是，她的声音却被伴随着海潮香的河风给吹散了——因为站在船尾的船家正奋力划动船桨。

「等等，请掉头吧！还有两个人没上来！」

「武家小姐，你就放弃吧。」

「不行，求求你！他们是我重要的伙伴！」

双方争执之际，只见船离岸边越来越远，朝着染成一片夕阳红的澄田川疾驶而下；猪牙船以速度飞快闻名，如今桐绪却痛恨它的快速。

「如果你不能掉头，那就放我下去吧！我不能丢下他们独自逃走！」

「吵死人了，果然名不虚传，真是个好强的武家小姐。」

咦？原本注视着岸边的桐绪，旋即将视线投向深深戴着斗笠的船家。

船家缓缓地、故弄玄虚地摘下斗笠。

桐绪定睛细看，但这男子怎么看都是个陌生人。他的年纪似乎稍长于鹰一郎，五官给人的感觉并不强烈，后脑扎着一束不太长的头发。

「我不知道你是想贯彻武士道还是想怎样，不过与其担心别人，还是先担心你自己吧。」

「……你是谁？你知道我是风祭桐绪，所以才故意让我上船吗！？」

「那个婴儿是纱那王大人的子嗣吗？看起来不太像呢。」

「你认识纱那王！？」

不，即使他认识纱那王，也不代表他是站