「对、对不起……」

德次郎想不到小姐会这么温柔地为自己说话，终于开口了。他深深低着头，身体微微颤抖。

「我……感到很不安。我一直想抑制这种不安，但是醒着也好，睡着也罢，只要我一呼吸，这种不安就会如影随形。所以……不知不觉就拿那些小动物撒气。真是对不起！」

声音断断续续，要是平时，真是很难想象这微弱的声音出自德次郎的口中。

阿伦听了掌柜的话，不解地问：「不安？」

「小姐也长大了。最近老听到传言，说小姐会招个上门女婿来继承东屋。」

「什么？是谁传出这些谣言的？」

坐在老板旁边听着两人说话的与吉神色很不自然。其他人都赶紧把目光从与吉身上挪开，因为这一点儿也不稀奇。

「现在老爷把好多事都交给我来打理，要是来了个能干的姑爷，那我还有什么用呢？我年纪大了，一直干着这一行，其他什么事都不会。这么一想，就不知道将来该怎么办……」

德次郎颤抖的目光，好似不经意间掠过松之助。松之助没想到这次的事情还跟自己有关，不由得脸色发白。

「你的想法真是愚蠢，东屋当然是由哥哥继承，我要嫁出去。」阿伦干脆地回答。她笑着，越过德次郎看着后面的伙计们。松之助的脸色更加苍白了。

「要是现在就把德次郎辞了，犯愁的是父亲吧。德次郎明天走也没关系嘛。」

听女儿这么一说，半右卫门沉默不语。阿伦又哄得不肯罢休的阿染消了气。一个时辰之后，东屋才平静下来。

6

「这包东西你帮我处理一下吧。」回到房间后，德次郎交给松之助一个小纸包。「是老鼠药。我把它们拌在饭里，给那些猫狗吃。我真是做了很多残忍的事。」

德次郎又告诉松之助，这些毒药可以毒死好几个人。松之助小心翼翼把小纸包放到了自己的包袱里。

松之助理解掌柜想早点扔掉这些危险的毒药的心情。秘密已经被人发现了，就再也没有必要隐藏下去。无法自制的杀生，正好借着这个机会完全结束。不管怎样，现在就想做回以前的自己。

「我也对不起你啊。虽然我知道，即使你跟小姐结了婚，也决不会苛待下人。」

看到德次郎也误解了自己和阿伦的关系，松之助连忙摇头说：「我还以为掌柜您会理解呢。小姐是个要强的人，她是根据金钱和地位来看人的。」

「我也是这么想的，但是最近小姐的确对你很好，不是吗？」

德次郎脸上第一次露出了笑容。

「她以前经常说，要招上门女婿来继承东屋，但今天却说要嫁出去。看来小姐已经遇到了喜欢的人。多承她帮了我。」

说完，德次郎静静地低下头，出了房间。

虽然不断提醒自己，但是大家老这么说，松之助的心里也流过了一股莫名其妙的暖流。松之助并不讨厌和年轻漂亮的女孩子调笑，他一个人站在房间里，不由得有点心潮澎湃，笑了起来。他一直无依无靠，无家可归。虽然总给自己打气，说一定会有时来运转的一天，但还是常常感到绝望。久违的暧意，深深地、深深地温暖了松之助的心，就像冬日里通红通红的炭火，手指、心，都热了起来，是那样令人愉快。

眼角渗出了泪花，松之助有些不好意思。

今天店里打烊早，佐平去澡堂了，不在房里。松之助正想着要不要也去趟澡堂，忽然意识到怀里还放着一块硬硬的东西，掏出来一看，马上被一片湛蓝色吓了一跳。

一直想着是不是坐轿子的客人的东西，经这么一闹，就忘了去问。

他连忙跑到店门口，街上已经不见轿子的踪影了。

「好像……那些轿夫说过，客人是大和桥的一位商人。」

虽然不知道客人是谁，但大和桥那边应该没有太多的轿行，把这个交给轿夫们，应该就能找到失主。

虽然下定了决心，但因为是在人家店里当伙计，没有老板的允许，不能出远门，松之助只好去找老板。

「你为什么要帮德次郎？我不明白。」

走到廊下，远远地就听到老板娘的房间里传出尖锐的声音。老板娘还是没法理解。

松之助刚想走近前去，忽然停住了脚步。阿伦说话了，是一种意想不到的冷漠语气。

「母亲，我不是说过了吗？要想解雇德次郎，只要再杀只猫，嫁祸到他身上不就得了。没想到他还杀上瘾了。」

虹让人无法相信，这是那个总是温柔地朝自己微笑的小姐吗？她为什么要说那样的话？刚才她不是费尽口舌帮助掌柜吗？

松之助怎么也想不明白，一时呆立在走廊上。这时，耳边又清楚地传来了阿伦的声音。

「经过这事，松之助好像相信了我是一个善良的姑娘。太好了！必须得这样才行。」

「你是为了讨松之助的欢心，才帮助德次郎的？你……你不会真的喜欢上松之助了吧？」

老板娘又不满起来。

这时，阿伦大笑。听到这笑声