往下走的走廊比想像中更长。本以为露天池在谷底的河岸，不过没走到谷底就看到写有「汤」的布帘。钻过帘子，是藤编地板的脱衣间。看不到拖鞋，所以大概没有客人。我悠然脱下衣服扔进藤篮，走进浴室。

我还以为会永远那么热，秋天果然到了吗？抑或是因为已进入深山？外面的风一吹甚至有点冷。浴室的地板是用水泥固定的装饰石，浴池看似是用自然的石头堆砌而成，水大致透明，但好像有点泛黑，我随便在身上泼水冲一下就进了池子。我吐出一口长气。事情发展至此很古怪。温泉这种地方，不知已有多少年没泡过了。

叶片摩擦的声音依旧不止，也传来小鸟吱吱吱的叫声。只因高于谷底河流一段，也听得见潺潺水声，简直难以置信就在今早才心焦如焚地急著冲出家门。

――不告而别就此失踪的佐和子。我希望她不要冲动做傻事。并且如果可以的话，我希望她在这世上某处得到幸福。本来应该那样就够了。

但是真的见到面听到声音，我变得贪心。我渴望将她带回去。我不知这个心愿能否实现。在这间旅馆，佐和子似乎已找回开朗，找回心力。我从未见过佐和子露出那么安稳快乐的表情。如果她已习惯新生活，找到生活目标，那么对她本人而言或许维持现状才是最好的。

换言之，想带佐和子回去并为她著想，只不过是我自己想与她复合的愿望罢了。

但是话说回来。

佐和子叙述这间旅馆的阴森历史时，未免太不当回下了。那是真的吗？想自杀的人聚集而来，可以轻松死去的旅馆……刚听到时我毛骨悚然，但冷静下来仔细想想总觉得那不可能是眞的。那应该是佐和子在开玩笑吧？我不知道她是基于何种用意那样说，但是说不定是为了把我赶走。受到她这种程度的刁难并不冤枉。

热水，从设在浴池角落的竹筒流入。一片枯叶，不停打转漂过来。还不到落叶的季节，所以八成是去年以前掉落的叶子没有腐烂，被风吹过来了。我不经意一看，枯叶开始漂往某处，从靠近浴池底端的边缘流出去。我把身子浸在水中走近一看，小树枝与枯叶、白色纸屑之类的东西卡在邉緑，溢出的热水似乎就这样直接流入河中。一旦发现这点，在露天池也不好意思用肥皀了。我决定待会再去室内浴池，只是胡乱洗把脸，就此结束露天温泉体验。

就在我正要离开时，一个男人从盥洗间走进来。大概是学生，很年轻，而且很瘦。我无意盯著别人的裸体打量，但他凸起的肋骨触目惊心。

对方主动低头行礼，于是我也回礼。但，对方并未抬头。看来他并不是要默默行礼，只是一径低头而已。

在我泡温泉之际，房间已铺好被窝。

距离晚餐还有一段时间，这个时段不上不下。外而天色已暗，从窗子看出去树林之间的夜色深沉。便服勒紧身体令我感到气闷，于是换上房间备妥的深蓝色浴衣。

确定佐和子好歹平安无事后，我又开始担心起工作。本来今天也得假日加班，但我谎称父亲住院，而且虽说是事出无奈但在温泉旅馆休息还是有点心虚。

我无所事事地坐在窗邉。眺望夕暮中的山景，无事可做，大概就这样消磨了一个小时吧。

不意间敲门声响起。若有人来访那只可能是佐和子。她应该还在工作才对。我惑到不可思议，还是小跑步冲向门口开锁。果然，站在眼前的是佐和子。她依旧穿著工作服。与刚才不同，她的脸上已无温柔的笑意。

「可以打扰你一下吗？」

我本想问她丢下工作是否不要紧，旋即又把话吞回肚里。我不可能自己毁掉谈话的良机。

「当然，请进。」

佐和子点点头，走进房间。她走在榻榻米上的举止优雅，我发现因为工作的关系，她连走路方式都变了，我俩隔著小桌相向而坐。当然佐和子应该是找我有事，但在那之前，我必须先把话跟她说清楚。

「那个，不管怎样，」

这样做个开场白后，我说。

「总之你没事就好。很高兴看到你平安。」

「干嘛突然这么正经八百。」

佐和子原本僵硬的表情，绷不住有点羞赧地笑了。相较之下，我没笑。

「这是当然的吧。直到前天为止，别说是你的下落，我连你是生是死都不知道。刚才太惊讶，所以忘记讲了。看到你真是太好了。」

佐和子略微低头。

「谢谢。我很高兴。当初我那样不告而别，你会担心也是理所当然。不过，我从一开始就无意寻短。虽然工作没了，但我觉得车到山前必有路。其实我是个乐天派喔。」

两年前，一点也看不出她是那种人，当时佐和子完全坡击垮了。而面对那种状态的她，我却一直说她不够努力。等我脸色发白地惊觉她那样不知会做出什么傻事时，她已经消失在茫茫人海。

「当时我什么都没帮上忙。我武断地认定那是你自己想太多，反正一定没啥大不了，不仅没帮你反而让你更痛苦。是我太笨了。……请你原谅我。」

这是我老早就想说的话。我不知道佐