为《石头汤》的这个民间故事，似乎也被用来当成劝诱众人齐心协力的寓言故事。」

「原来如此。」我将绘本交还给她。「摩耶子女士住的那楝房子，过去是我母亲住的地方。但是，在我母亲过世后，那里就闲置了。如果放任不管的话，恐怕那栋房子早就被拆除了吧。至少我可以肯定，屋况一定会变得很差。但是，没有演变到那个地步，都是因为夫人买下了那里的关系。」

她点头。

「不过，夫人为什么会想买下那个房子？还有，她又是如何找到那栋房子的？」

千和将食指抵在唇边，陷入沉思。

「妳不知道理由吗？」

她摇头。

「该不会……」我说。「在这本绘本中登场的『石头汤』就是夫人原本在那天会喝到的汤吧？」

6

台风过境的天空显得澄澈无比，万里无云。四周被包围在一片寂静之中，天空与大海都闪闪发著光。鸟儿们在远处风平浪静的高空中飞翔。迎面而来的风冰冰凉凉的，让人明显地感受到秋天的气息。

夏季已经到了尾声。接下来，季节就会随着每一场雨的来临，向前推移。我在前往宅邸之前，先绕至摩耶子女士家一趟。她看到我出现在玄关前，忍不住大吃一惊。

「早安。不好意思，突然登门拜访。」

「有什么事吗？」

虽然感到不解，但她脸上仍然带着微笑。接着，她带我到撑在庭院的阳伞下方，端来装有热红茶的茶壶。

「昨天谢谢你的招待。想不到会因为那种突发事件，获得不一样的乐趣……今天只有你一个人吗？」

「是的。」我点头。「千和在场的话，不太方便聊这种事。」

「是什么事？」

「我想知道夫人买下这个房子，并让您住进来的理由。我不明白夫人到底是如何找到这栋建筑物的。」

摩耶子女士在茶杯里倒入红茶。带有枯叶色泽的香气瞬间在四周扩散开来。

「想必是跟那场意外有关吧。」我开门见山地说。「夫人应该有要求您，绝对不能向千和透露关于那场事故的任何细节吧。」

摩耶子女士喝了一口没有加牛奶的红茶，喃喃地说了一句「果然有点苦」。

「没有错。她这么做是为了不让那孩子回忆起痛苦的往事。」她坐在椅子上缩起身子说：「我调查过，千和的父母在发生事故的那一晚要前往的目的地，因此得知就是这里。但是，知道这个消息时已经迟了一步。这里已经人去楼空。后来，姊姊买下这里，让我搬进来住。」

总而言之，一切的线索都连接起来了。接着，我也隐约察觉自己来到这里的理由。

「如果能够早点察觉就好了，但毕竟我的脑袋没有那孩子聪明。」

「才没有这种事。」摩耶子女士说。「不过，请你一定要明白一件事。姊姊并非只是对那孩子怀有愧疚感，才一直照顾她。姊姊是真心关心她。请你把汤的事情给忘了吧。知道这件事只会带来伤痛而已。」

「但是，千和一直很想找到解答。

「是啊。」摩耶子女士这么说。「但是，有些事情一辈子找不到解答，反而比较幸福喔。」

我一边爬上通往宅邸的斜坡，一边思索自己能够做什么。我有一种仿佛自己接近了秘密水源的感觉。

夫人与千和————这两个人的想法正好背道而驰。或许我现在做的，就是千和所谓的多管闲事。但是，找出她们两人正在寻觅的那道汤品，就是我来此的理由吧————恐怕是如此。贵崎会找我来宅邸工作，想必也是因为非我不可。

「早安。」千和牵着文森沿着斜坡往下，来到我跟前。想必她是从房间的窗户看到我停车，特地来迎接我的吧。就像是曾几何时的那一天。

「你去过外姨婆家了吧？」

「嗯。」我说。「夫人原本会喝到的那碗汤————也就是妳父母亲去拿的那碗汤，是我母亲煮的。」

我告诉了千和，从摩耶子女士那里听到的事情。

「是这样子的吗……」她似乎没有那么惊讶。「你接下来有何打算？」

「我打算试着做看看。」

「做什么？」

「当然是『石头汤』。」

「好了，开始吧。」

厨房里摆了一本绘本。封面上是两名士兵与女村民，手牵手围着大锅子跳舞的画面。我翻开绘本，迅速地翻页。

「首先需要一个大铁锅。」

我从收纳锅具的地方抱来铸铁锅，放在炉上。

绘本里描述的作法是，待水煮滚后放入石头，加盐巴、黑胡椒，再陆续放进蔬菜————胡萝卜、高丽菜、马铃薯，然后放入牛肉，最后再放大麦与牛奶。

重新看了一遍这道汤的作法后，我不禁感到一丝不协调的感觉。

「这个制作方法还真是奇怪。」

「哪里奇怪？」

「居然是后来才放牛肉。肉要入味的话，应该要在一开始就下水才对。妳想想，我平常在煮高汤的时候也是这么做的吧？