这样子汤才会有牛肉的味道，肉质也会比较软烂。」

「听你这么一说，的确是这样子。」

「是我想太多了吗？毕竟这不是食谱书，下食材的顺序或许不具任何意义。但是，最后加牛奶又是正确的作法。牛奶不能煮太久。话又说回来，大麦最好要事先煮过一遍比较好。因为大麦要花时间才能煮透。」

千和露出一副难以形容的复杂表情。

「会一边看绘本一边认真思考内容合理性的大人，还真是奇怪耶。」

她的确没有说错，但我选择忽略。

「石头会影响料理的味道吗？」

「哪可能。」我笑着说。「妳不也说过，这个故事里的石头只不过是个契机吗？」

「你要不要试着放入石头？」

我沉思片刻之后，请森野帮忙准备食材。食材与平常的料理没有太大的差异，唯一比较奇怪的材料只有料理用的火山热石。

「石头是要用在哪里？」

我把收货单递给森野后，他立刻问。

「要放到汤里去的。」

听到我这么说，他歪著头露出一脸纳闷的表情。

「还真是辛苦你了。」森野说。

「怎么会。」我回答。

我根据从插图推敲出来的结果，把胡萝卜切成轮状，并配合胡萝卜的大小，处理高丽菜与马铃薯等材料。烹调的重点之一，便是食材大小要差不多。切好食材之后，只需要依续放入锅中炖煮而已。

煮到一半时，我试了一下味道。

「如何？」

「水似乎有点多，我觉得鲜味不足。或许应该加高汤，而不是清水。我这里有冷冻的高汤，可以加进去吗？」

「但是，绘本里是加水耶。」

「妳这么说也是啦。看来还是别加高汤……话说回来，记得我煮法式家常浓汤那一天，夫人曾经对我说『能够只用清水与蔬菜就煮出极致的汤品，才是身为一名好厨师的证明』。」

煮汤最重要的关键，就在于配合蔬菜与肉类的分量，加入适量的水。这句话听起来就像是教导烹饪学校一年级学生的入门内容，让人觉得有些滑稽。然而，我却觉得自己正在接受测验，看我是否是一名好厨师。

夫人与贵崎都不在的宅邸里，显得相当寂静。侧耳倾听的话，仿佛能够听到窗外的蝉鸣声中掺杂着从远处传来的海浪声。

「真是不可思议。」千和说。她一开口，使得原本充斥在厨房里的紧绷空气立刻缓和许多。「总觉得煮汤的期间，时间的流逝似乎变得相当缓慢。」

等了好一阵子之后，蔬菜与肉都被煮得软嫩无比。

再加入牛奶与事先用水煮过的大麦进行收尾。我不禁暗忖，或许加鲜奶油会比加牛奶好吧。最后，再加入盐巴、黑胡椒调味。

「完成了？」

「算是吧。」

我把要给她试喝的汤盛入汤杯中。她喝了一口。

「总觉得……味道好像不对。不过我也没有依据就是了。」千和说。「毕竟你煮的汤也不难喝，真要说的话，其实还满美味的。只不过，这种程度的汤根本没必要特别外带。」

她说得没有错。这种程度的味道任何人都做得出来，根本不需要特地请人制作。

「……总之我先冲杯咖啡，稍微休息一下吧。」

我走到食品储藏室一边冲咖啡一边思考到底哪里不对。

也就是说，他们有不得不外带汤品的理由。然而，静下心来思考后，我才赫然发现自己绝对不可能知道理由。过去千和寻寻觅觅无数次也找不到的答案，就凭我怎么可能找得出来？

我在杯中倒入咖啡后，坐在厨房一隅的椅子上。

「我们重头想吧。首先是材料，不过我觉得材料不会有问题。」

千和点头表示认同。应该不可能发生，误把洋姜弄错成马铃薯，或搞错啤酒种类之类的问题。

「制作过程应该也没错，毕竟没有其他的作法了。」

「有没有什么是只有厨师才会注意到的细节？」

我歪著头思索。会有这种事情吗？

咖啡也是贵崎冲的比较香。明明使用相同的器具、相同的咖啡粉、相同的分量，为什么冲出来的咖啡味道却不一样？

「这么说来，外姨婆冲的红茶也是比外面的好喝许多呢。」

摩耶子女士冲的红茶使用了大量茶叶，神奇的是味道却不怎么苦涩。她的冲泡方式其实有点随便，但味道确实不差。现在仔细回想起来，这件事还真是不可思议。

「今天辛苦你了。真是抱歉，勉强你做这种事。」千和站起身来。「不过，我还是要谢谢你愿意陪我这么做。」

她轻触了一下我的肩膀，便迳自离开厨房。

剩下我一个人。

凉爽的微风从半开的窗户吹了进来。仔细回想，自从我来到这里之后，总是一直受到千和的帮助。但是，我却无法为她做什么。一股强烈的无力感袭来，我不禁闭上双眼。

『通常碰到这种情况，最好从源头思考起。』