守卫”，那声音说。“不要让脆弱的肉体背叛你，这么久你都挺过来了。我被涅盘者砍了一剑，可我还活着。你也能活下去。”

他记着那声音的威严，沙罗金不敢违抗。他听到了苦涩，却无法理解，直到他获悉铁手20的死讯——死于重创了萨比克·韦兰德的那只黑手下。

在伤亡惨重的反击之后，钢铁之手军团开始设法向战帅21复仇。尽管他们遭受了失去原体这一灾难性的损失，美杜莎22的子嗣在一天之内便与成功逃脱了战帅圈套的后续部队会合，做好了战斗的准备。

其后六个月里，化整为零的钢铁之手以渡鸦自豪的方式对敌军舰队展开了游击战。进攻，撤退，再次进攻，他们不放过每一个可乘之机。仿佛一名晕头转向却不言败的拳击手，军团又回来继续它的战斗了。

现在，他们找到了一个有价值的目标可供倾泻怒火。

等到帝国军队重组完毕，开始面对色拉玛斯星区的威胁时，他们已经彻底失去了卡弗·萨尔塔。其上庞大的资源已经落入敌人的手中，叛军灵活地利用各种优势掠取火星祭司团的其余铸造世界。帝国的指挥官们对其展示出的高超协作倍感惊骇，并试图破解诸多沦陷世界和叛军舰队之间的星语通讯。

这种挫败敌人计划的方法久经考验，屡试不爽，但这一次却大大不同。传输信号自然经过加密氵处理，然而色拉玛斯的机械教自夸拥有最好的解密器，迅速地解开了载波代码。只是破解文档记录的并不是舰队的调遣，部署和兵力，而是一串损坏的二进制乱码，它以一种未确认的语言交流体氵系排列，与任何一种可以翻译的语系都不相符。

一艘被捕获的叛军旗舰23带来了进一步的信息。该舰在逃离一场失败的伏击时，亚空间引擎发生了故障，第一军团24的战士登船杀死了所有乘员。被发现的尸体中有一只饱受改造的合成生物，它的特征揭示了一种前所未见的基因操作和强化移植手术。虽然那只生物的大脑已被液化，交流器官也遭摘除，但详细的验氵尸报告让火星的技师导出了一个必然的结论。

这种生物是人为设计合成的生命形式，它拥有独自的语言集合和发音方式，只有同类间可以互相理解。它是完美的密匙载体，除非机械教能设法取得一个活体标本，否则永远也别想破解它的密码。

机械教的技师们将其归类为非语言性质的密码机。

韦兰德称其为克里普托斯25。

他们蹲在矿石精炼厂的废墟中，这是一处嘶嘶冒着油气和毒雾的泥潭。周围是一片高耸的中继塔，上面飞溅着噼啪作响的电火花，噬铁兽最远只能驮着他们走到这里。它带他们穿过了铸造神殿四周的层层防御，沿途经过吊着尸体的居住塔和焚毁的制造工厂，不知来源的机械隐语从工厂破败之后便悄无声息。他们听到了重新部署的建设引擎的锤音在车间中鸣响，看到了金银交错的高耸景观化作烧焦的废铁和血迹斑斑的青铜祭坛。

数十只噬铁兽接近了，但无一看向他们这边，这得感谢韦兰德操纵了这只生物的输出功率。凡人巡逻兵和车辆对它们敬而远之，因为噬铁兽都是反复无常的东西，有可能把自身的饥渴朝向友军如同敌寇。这只生物知道通过雷区的安全路径和运动探测器的盲点，而且能灵巧地越过地上-->"><b>本章未完</b>的镭射探头。

中继塔后是铸造神殿被围墙环绕的心脏，那是一堆立方体，四角锥和球体的罗列。奇怪的符号和晦涩的方程被用血与油膏涂抹在圆顶上，万机神的圣堂被非欧几里德几何和扭曲的埃舍尔代数所玷污。

噬铁兽蹲在他们的身后，机械野兽的狺狺淹没在他们藏身的铁塔所发出的嗡嗡巨响里。至少有五十只类似的生物在倒毁工厂的荒地废土中漫步，沿着交叉的巡逻路线移动，此外还有数百名全副武装，配备着护教军26改进型鸟卜者27装备的士兵。

“防卫塔楼，影像扫描仪，运动传感器，差动压力装置，环环相扣的火力阵地。入口还只有一个”，沙罗金一边说着，一边打量着每座防御设施。他趴在阴影中，通过遮掩住的单眼镜窥视。“从周围的防守来看，我得说情报是正确的。克里普托斯就在那里面。”

“那你知道有什么办法能让我们打破这种程度的防御吗？”韦兰德跪在一个从塔上掉下来的特大号精瓷28绝缘碟后问道。他将自己的爆矢枪搭在肩上，尽管枪管和瞄准镜还保持着收起的状态。

“你觉得自己可以干掉五十只噬铁兽”，沙罗金问。

“不，但如果有一个连的钢铁之手，我们可以直接杀进去。”

“想把目标拿出来不一定非要用攻城槌和大炮猛攻。就算冲过了那些道大门，也只会看见克里普托斯的脑子化掉，在地上挺尸。”

“那么你说我们应该怎样进去？”

“我们不进去”，沙罗金说道。“根本没法子偷偷进去。”

“所以这项任务是在浪费时间吗？”韦兰德发出了嘘声。“我还以为你们黯鸦守卫擅长秘密侵入敌阵中行动这种的事情。”